Un brote en curso de gripe aviar altamente patógena ha afectado a más de 184 millones de aves de corral domésticas desde 2022 y, desde que dieron el salto al ganado lechero en la primavera de 2024, a más de 1.000 rebaños de vacas lecheras.
por Dave Roepke, Universidad Estatal de Iowa
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Iowa muestra que las glándulas mamarias de varios otros animales de producción (incluidos cerdos, ovejas, cabras, ganado vacuno y alpacas) son biológicamente adecuadas para albergar la gripe aviar, debido a los altos niveles de ácidos siálicos.
«Lo principal que queríamos entender en este estudio es si existe potencial de transmisión entre estos otros mamíferos domésticos y los humanos, y parece que sí lo hay», dijo Rahul Nelli, autor principal del estudio y profesor asistente de investigación de diagnóstico veterinario y medicina animal de producción.
El ácido siálico, una molécula de azúcar presente en la superficie de muchos tipos de células animales, proporciona al virus de la influenza la plataforma microscópica que necesita para infectar una célula huésped, un punto de entrada para adherirse e invadir. Un estudio realizado el año pasado por muchos de los mismos investigadores reveló que las ubres del ganado lechero presentan altos niveles de ácido siálico, lo que ayudó a explicar por qué el brote de influenza aviar H5N1 se propagó rápidamente entre los rebaños lecheros.
En el estudio publicado en el Journal of Dairy Science , un equipo de investigación que incluye científicos de la Facultad de Medicina Veterinaria de la ISU y del Centro Nacional de Enfermedades Animales del Departamento de Agricultura de EE. UU. en Ames también encontró los mismos receptores en las glándulas mamarias de los humanos.
Sólo se han reportado unos pocos casos esporádicos de infección por H5N1 en los animales examinados en el nuevo estudio, pero esas especies no están siendo examinadas de manera generalizada, dijo el Dr. Todd Bell, profesor de patología veterinaria y coautor del estudio.
«Si no miramos, no lo sabemos», dijo Bell.
En los rebaños lecheros , las infecciones por H5N1 están provocando que las vacas enfermas produzcan leche contaminada con el virus, lo que ha impulsado la realización de pruebas de vigilancia a nivel nacional de muestras de leche cruda de vaca por parte del USDA. La pasteurización elimina los virus de la influenza, por lo que la leche comercial es segura. Sin embargo, la preocupación por la leche cruda debería extenderse a otros mamíferos, afirmó Nelli. «Algunas personas consumen la leche cruda de estos otros animales», añadió.
La presencia del virus en la leche de vacas infectadas probablemente ha influido en la propagación del H5N1 y aumenta el riesgo de transmisión a los humanos, afirmó Nelli. «Si un virus se propaga en el ganado por infecciones respiratorias, pocas personas estarán en contacto cercano para contraerlo. Pero con la leche, la situación es completamente diferente, ya que se transporta a las comunidades», añadió.
Todos los tejidos de las glándulas mamarias examinados en el nuevo estudio presentaban receptores de ácido siálico preferidos tanto por la gripe aviar como por la gripe estacional, que circula con mayor facilidad entre los humanos. La posibilidad de que ambos tipos de virus se mezclen y transmitan entre diferentes especies aumenta la preocupación por el surgimiento de adaptaciones más peligrosas, afirmó Bell. El H5N1 ha tenido en el pasado una tasa de mortalidad en humanos de alrededor del 50%, aunque las 71 infecciones humanas confirmadas durante el brote actual solo han causado dos muertes.
«Tenemos que intentar adelantarnos a esto para que no tenga la posibilidad de seguir replicándose y potencialmente evolucionar hacia algo aún más problemático», dijo.
Más información: Rahul K. Nelli et al., Exploración de la distribución del receptor del virus de la influenza A en la glándula mamaria lactante del ganado doméstico y en el tejido mamario humano, Journal of Dairy Science (2025). DOI: 10.3168/jds.2025-26950
