La agricultura urbana está en auge, pero a menudo hay un peligro oculto que acecha en los suelos de las ciudades: el plomo.
por Lauren Quinn, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Un estudio reciente de la Universidad de Illinois mostró niveles universalmente elevados de plomo en los suelos de Chicago, un punto crítico de la agricultura urbana.
Los científicos no saben mucho acerca de cómo las verduras y otros cultivos absorben y acumulan plomo en entornos del mundo real, pero una nueva investigación de la U of I en jardines domésticos de Chicago muestra que es probable que los tomates sean seguros para comer, incluso cuando se cultivan en suelos altamente contaminados con plomo .
«Había tan poca acumulación de plomo en las frutas que estimamos que el hombre adulto promedio tendría que comer casi 400 libras de tomates por semana para alcanzar niveles tóxicos», dice Andrew Margenot, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de Cultivos de la U of I. y coautor del nuevo estudio. «Sin embargo, un niño con un peso corporal más bajo de alrededor de 60 libras necesitaría comer ‘solo’ 80 libras de tomates por semana, todavía bastante, pero un umbral de consumo más bajo».
Son buenas noticias para la agricultura urbana, pero existe una advertencia potencial para los jardineros domésticos y otros agricultores urbanos.
«No son las frutas lo que me preocupa, son las prácticas de labranza y siembra. Ahí es donde te expones», dice Margenot. «Si mágicamente no tienes exposición a suelos contaminados para llegar a la etapa de la fruta, o si quitas el mantillo del suelo y usas un traje y un respirador, eres dorado. Pero, por supuesto, todos sabemos que no es así. no sucede de esa manera «.
Eso es porque cuando trabajamos en suelo contaminado , plantamos en él o lo rastreamos hasta nuestros hogares, terminamos inhalándolo. El plomo también puede terminar en el polvo fino de la piel de los tomates, las verduras de hoja verde y, especialmente, los tubérculos. Con un lavado inadecuado, lo comemos de inmediato. Y, dependiendo de la concentración de plomo en el suelo, un poco puede tener un gran impacto en la salud.
En su estudio, Margenot y el coautor George Watson plantaron tomates Roma en patios traseros de Chicago con niveles de plomo en el suelo entre 77 y 1206 partes por millón (ppm), superando el nivel natural de plomo de 21 ppm y, en general, superando el umbral de 400 de la EPA de Illinois. ppm para el riesgo de inhalación. Los investigadores querían ver cuánto plomo terminaba en la fruta sin tratamiento del suelo y cuándo se modificó el suelo con varios tratamientos a base de fósforo que demostraron reducir la absorción de plomo por parte de los humanos a través de la inhalación de polvo o las rutas de ingestión de partículas.
La EPA recomienda fertilizantes fosfatados como el superfosfato triple (TSP) en altas tasas de aplicación para mitigar el plomo del suelo para la ingestión humana, pero las partes interesadas dijeron a Watson y Margenot que también querían una enmienda de materia orgánica.
«Elegimos probar TSP, así como biosólidos compostados y secados al aire , que son heces humanas procesadas por las plantas de tratamiento de aguas residuales de Chicago. Son biosólidos de Clase A, lo que significa que están probados para detectar patógenos y metales pesados», dice Margenot. «Sé que hay un factor desagradable, pero es probable que sean más seguros que el estiércol de buey que puedes comprar en una ferretería».
Da la casualidad de que ninguna de las enmiendas redujo el contenido de plomo en los tomates. La absorción de plomo por parte de las plantas en frutos de tomate ya era tan baja, incluso en suelos altamente contaminados, que las enmiendas no tuvieron ningún efecto detectable. Para ponerlo en números, la concentración promedio de plomo en tomates en todos los sitios fue de 0,01 ppm en 2019 y 0,13 ppm en 2020. Ambas cifras son muy inferiores al límite máximo permitido de 1,6 ppm establecido por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) para los tomates.
Aunque los niveles de plomo se mantuvieron muy bajos durante los dos años del estudio, la variación entre los años del estudio sorprendió a los investigadores.
«En el segundo año, vimos un aumento de orden de magnitud en el plomo en la fruta en dos de los tres sitios. Fue totalmente inesperado y no pudimos explicarlo. Pero los niveles de plomo en el suelo no cambiaron a lo largo de los años y los niveles de plomo en la fruta seguían siendo extremadamente bajos», dice Margenot. «Entonces, para mí, son dos cosas. Primero, todavía hay mucha investigación básica por hacer sobre la absorción de plomo por parte de las plantas; ni siquiera sabíamos esperar un efecto de estacionalidad. Segundo, y lo que es más importante, hay una correlación muy pobre entre el total plomo del suelo y absorción de plomo”.
Margenot aconseja a los cultivadores de tomates de traspatio que no entren en pánico si están cultivando en suelos contaminados con plomo.
«Si minimiza el polvo con un mantillo pesado, puede cultivar tomates de manera segura, por lo que no se pierde toda esperanza. En Illinois, la EPA establece el riesgo de inhalación en 400 ppm, pero descubrimos que puede estar hasta tres veces por encima de eso en el tierra y cultivar tomates de manera segura», dice. «Pero nuevamente, los jardineros y trabajadores agrícolas urbanos deben tener mucho cuidado con la forma en que labran el suelo, cubren la superficie y lavan la fruta para minimizar la exposición. Pero al menos sabemos que no es necesario agregar enmiendas de mitigación costosas».
Margenot señala que los tratamientos de fósforo probados en el estudio pueden no haber hecho mucho por la absorción de plomo en los tomates, pero dice que siguen siendo prometedores para la ingesta de plomo por inhalación e ingestión directas.
«Si queremos reducir de manera sostenible la ingestión de plomo y el riesgo de inhalación en toda la ciudad, deberíamos analizar más de cerca el fósforo y las fuentes locales, como los biosólidos», dice. «Los biosólidos se producen localmente en Chicago y existen programas para ponerlos en manos de los usuarios. Entonces, si estamos hablando de formas de bajo costo para lidiar con el plomo , este sería un buen recurso en la ciudad».
Margenot también recomienda prácticas agrícolas que requieran una alteración mínima del suelo , como la agrosilvicultura y la producción de frutas perennes. El estudio se publica en Science of The Total Environment .
Más información: George P. Watson et al, Las concentraciones de plomo en la fruta del tomate (Solanum lycopersicum L.) cultivadas en suelos contaminados con plomo no se ven afectadas por enmiendas de fosfato y pueden variar según la temporada, pero están por debajo de los umbrales de riesgo,
Science of The Total Environment ( 2022). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2022.155076 George P.
Watson et al, Distribución de plomo en el suelo en Chicago, EE. UU., Geoderma Regional (2021). DOI: 10.1016/j.geodrs.2021.e00480
