Esa vaca puede parecer tranquila e inofensiva, masticando hierba en un prado verde. Pero no se deje engañar, está emitiendo metano, un gas de efecto invernadero particularmente potente que contribuye al cambio climático global desbocado.
por Myriam Lemetayer
La agricultura es responsable del 12 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre, en gran parte debido al metano, el segundo gas que más calienta después del dióxido de carbono.
El metano es alrededor de 25 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero durante un período de 100 años, pero permanece en la atmósfera durante solo 12 años en comparación con siglos.
Así que reducir drásticamente las emisiones de metano podría tener un impacto importante en la mitigación del daño esperado por el calentamiento global en las próximas décadas.
La agricultura y la ganadería generan alrededor del 40 por ciento del metano relacionado con las actividades humanas, el resto producido por la industria de los combustibles fósiles.
Gran parte de ese metano es producido por el proceso digestivo de las vacas, que luego expulsan las emisiones al mundo.
Alrededor del 95 por ciento del metano producido por las vacas proviene de la boca o las fosas nasales.
Entonces, ¿cómo podemos reducir el peligro de que las vacas eructen en todo el mundo todos los días?
Vacas con mascarillas
El gigante agrícola estadounidense Cargill, en asociación con la empresa británica ZELP (Zero Emissions Livestock Project), ha desarrollado una forma de máscara que cubre las fosas nasales de las vacas.
El dispositivo filtra el metano, transformándolo en dióxido de carbono, que por molécula tiene un efecto mucho menos potente sobre el calentamiento global.
Ghislain Boucher, jefe del equipo de rumiantes de la filial de nutrición animal de Cargill, Provimi, dijo que los primeros resultados fueron «interesantes».
«Las emisiones de metano se han reducido a la mitad», dijo a la AFP.
Sin embargo, el dispositivo aún debe probarse en condiciones del mundo real antes de que pueda comercializarse a fines del próximo año, o incluso en 2023.
A corto plazo, Cargill está comenzando a comercializar en el norte de Europa un aditivo alimentario de nitrato de calcio, y dice que 200 gramos diarios reducirían las emisiones de metano de las vacas en un 10 por ciento.
El costo adicional se estima en «entre 10 y 15 centavos por vaca por día», dijo Boucher en una reunión de cría en el centro de Francia.
¿Algas al rescate?
Agregar algas rojas a la alimentación de las vacas tiene mucho más potencial, según un estudio de EE. UU. Publicado a principios de este año, que indicó que podría reducir las emisiones de metano en más del 80 por ciento.
Si los resultados pueden repetirse, las algas rojas deberían cultivarse en grandes cantidades, preferiblemente cerca de áreas agrícolas, dijeron los investigadores de la Universidad de California en Davis.
Sin embargo, surge una pregunta sobre el tema: ¿cómo reaccionarán los agricultores a pagar más por tales medidas que no se suman a sus resultados finales, a menos que se les reembolse mediante algún tipo de crédito de carbono?
También es incierto cómo responderán los consumidores. Por ejemplo, ¿los estadounidenses que prefieren la carne de res alimentada con maíz serán tan parciales por la variedad alimentada con algas?
Y quizás la forma más fácil de reducir las emisiones de metano de las vacas es que el mundo coma menos carne de res y lácteos.
Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en mayo señaló que las medidas tecnológicas tienen un «potencial limitado para abordar» las emisiones de metano del sector agrícola.
«Tres cambios de comportamiento, la reducción del desperdicio y la pérdida de alimentos, la mejora de la gestión del ganado y la adopción de dietas saludables (vegetarianas o con un contenido más bajo de carne y lácteos) podrían reducir las emisiones de metano en 65-80 millones de toneladas al año durante las próximas décadas, » decía.
