Meses sin lluvia han dejado a los agricultores en todo el vasto medio oeste de EE. UU., parte del «granero» esencial del país, viendo el rendimiento de los cultivos en caída libre, con algunos campos demasiado dañados para cosechar.
por Thomas URBANO
En las granjas Tucker de 4000 acres (1600 hectáreas) en Venango, Nebraska, «solo pudimos cosechar… alrededor de 500» acres, la mayor parte de trigo, dijo Rachel Tucker.
Gran parte del resto se había marchitado bajo un sol implacablemente caliente.
La sequía atrajo a los saltamontes, que amenazaron las flores que también cultivan los Tucker, hasta que trajeron mantis religiosas para controlar las plagas aladas.
Si el Oeste de Estados Unidos ha estado sufriendo escasez de agua durante años, el Medio Oeste no ha visto condiciones tan malas desde 2012.
«Es incluso peor que en 2012», dijo Tucker. «Mucho peor.»
Su esposo, cuyo abuelo cultivó estos mismos campos, dice que las cosas no han estado tan mal desde los llamados días del Dust Bowl de la década de 1930.
La historia es igual de sombría en el sur, en el oeste de Kansas.
«Me estaba poniendo al día con algunos granjeros mayores esta mañana», dijo Marc Ramsey, cuya familia ha cultivado cerca del pequeño pueblo de Scott City durante casi un siglo.
«Los tipos que tienen entre 70 y 80 años dicen, ya sabes, que ni siquiera han experimentado algo así en su vida. Así que es bastante malo».
Las lluvias han sido casi inexistentes desde finales de julio, dijo. Dos pulgadas «fue todo lo que tuvimos, básicamente todo el año».
Rex Buchanan, director emérito del Servicio Geológico de Kansas, dijo que una cosa parece diferente de los años secos de 2010-2012: «Parece que cuando la lluvia se apagó, simplemente se apagó por completo».
Disminución de las aguas subterráneas
La sequía ha afectado a los tres principales cultivos de EE. UU.: trigo, maíz y soja, y el Departamento de Agricultura de EE. UU. recientemente tuvo que reducir sus predicciones de rendimiento a nivel nacional.
Junto con Kansas y Nebraska, el estado del medio oeste de Dakota del Sur también se ha visto muy afectado.
En tiempos normales, estos tres estados proporcionan un tercio de la producción de trigo de invierno de EE. UU. y una cuarta parte de la producción de maíz.
Aproximadamente el 30 por ciento de la tierra de Marc Ramsey es de regadío y, lo que significa que a esa parte le está yendo mejor que a sus otros campos. El único campo irrigado de Tucker Farms también obtiene mejores resultados que los demás.
Pero incluso algunos de los campos irrigados de Ramsey están produciendo solo 80 bushels de maíz por acre, menos de la mitad de la tasa habitual.
Los altos niveles de uso de agua han llevado a «disminuciones bastante dramáticas» en los acuíferos en el oeste de Kansas, dijo Buchanan, y agregó que los agricultores en algunas áreas «realmente han tenido problemas».
«Han visto que algunos pozos se secan. Han tenido que volver a la agricultura de secano», es decir, sin riego.
‘Solo te preocupas’
Con los derechos de agua estrictamente limitados, Buchanan dijo que algunos agricultores se han unido en acuerdos sobre un uso más cauteloso del agua subterránea, extrayendo hasta un 20 por ciento menos de lo permitido.
Ramsey, como los Tucker, tiene un seguro de cosechas que cubre pérdidas excepcionales.
Pero un año como 2022 puede hacer subir las primas, que ya estaban aumentando debido al aumento de los costos de los productos básicos.
El seguro «cubre su costo de productividad, en su mayor parte», dijo Ramsey. «Así que estaremos aquí el próximo año y lo intentaremos de nuevo».
Pero el seguro no rellena los acuíferos menguantes, algo que las lluvias otoñales suelen solucionar.
La falta de humedad del suelo «será una preocupación en el invierno y la próxima primavera sin un cambio en lo que estamos viendo actualmente», dijo Brian Fuchs, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Aunque Buchanan dice que «ciertamente hay una conciencia (entre los agricultores) sobre el cambio climático», a pesar de la sensibilidad política del tema en los Estados Unidos.
La agricultura siempre es un trabajo difícil e impredecible, y en años como este, dijo la granjera Rachel Tucker, «solo te preocupas por la tasa de suicidios».
«Así que espero que todos puedan mantenerse con el ánimo alto y esperar lo mejor el próximo año».
