El laboratorio de la Universidad Estatal de Kansas apoya la investigación que ha aumentado la resistencia a enfermedades y plagas en los campos agrícolas de Etiopía
Los científicos del Feed the Future Innovation Lab for Collaborative Research on Sorghum and Millet (SMIL) han desarrollado una variedad de sorgo que, según dicen, proporcionará resistencia natural a los patógenos y plagas que han paralizado los cultivos en las zonas bajas y húmedas del oeste de Etiopía.
Su investigación se informa en la edición del 9 de enero de The Plant Cell , una revista de la Sociedad Estadounidense de Biólogos de Plantas.
Timothy Dalton, director de SMIL, con sede en la Universidad Estatal de Kansas, dijo que el trabajo de los investigadores «servirá a la comunidad de desarrollo del sorgo en general y es una característica pública y de bien mundial emblemática de la misión de concesión de tierras de EE. UU.»
El laboratorio K-State dirigido por Dalton financió el trabajo en Etiopía y África Occidental para mapear genes y explorar más de 2000 piezas de germoplasma en numerosas pruebas de campo que abarcan varios años.
“La nueva variedad, llamada Merera, tiene múltiples beneficios, incluida la resistencia a patógenos y aves, y rinde mejor que las variedades actuales que tienen los agricultores etíopes”, dijo Tesfaye Mengiste, profesor de botánica y fitopatología en la Universidad de Purdue, y director investigador para la investigación.
Mengiste dijo que Merera ha mostrado resistencia a la antracnosis, una enfermedad fúngica devastadora que ataca todas las partes de la planta (hojas, tallo y cabeza), dejando casi nada para usar como alimento (el principal uso del sorgo en África), biocombustibles o alimento para animales (el principal uso de sorgo en los Estados Unidos).
“Con estas características mejoradas y el potencial de rendimiento, puede significar un mejor sustento para (los agricultores)”, dijo Mengiste.
Un gen recién descubierto, llamado Gen1 de resistencia a la antracnosis, o ARG1, es único, según Mengiste.
“Aunque se conocía cierta resistencia natural a las enfermedades fúngicas en el sorgo, no se han identificado los genes que confieren una resistencia generalizada”, dijo. «Es notable que un solo gen genere resistencia en un amplio espectro de hongos y múltiples cepas del hongo antracnosis».
Mengiste citó resultados recientes con Merera que indican un aumento de hasta un 43 % en los rendimientos del sorgo, lo que ha llevado a mayores ingresos para los pequeños agricultores.
En 2013, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) invirtió $13,7 millones para establecer el Laboratorio de innovación Feed the Future para la investigación colaborativa sobre sorgo y mijo en K-State. El enfoque principal del laboratorio es mejorar la productividad, la resistencia a las enfermedades, la agronomía y la economía del sorgo y el mijo en seis países socios.
En 2018, USAID renovó su compromiso con SMIL, otorgando $14 millones durante cinco años para continuar con el trabajo del proyecto.
USAID financia varios laboratorios de innovación Feed the Future en todo el país para aprovechar la capacidad de las instituciones de concesión de tierras de EE. UU., otras universidades y el sector privado para mejorar la seguridad alimentaria a nivel mundial.
La variedad de sorgo desarrollada recientemente para Etiopía, aunque beneficia directamente a los agricultores de ese país, es muy similar a muchos otros proyectos de Feed the Future que tienen como objetivo generar conocimiento para ayudar a los agricultores de todo el mundo, incluido Estados Unidos.
“A través de esta investigación colaborativa respaldada por SMIL y la financiación a través de USAID, continuaremos explorando el rico germoplasma etíope para encontrar las próximas variedades resistentes y de alto rendimiento”, dijo Mengiste. “Con un mejor aprovechamiento de las tecnologías genéticas recientes, aceleraremos el desarrollo de la nueva generación de variedades o las que están en proceso”.
