Los parques nacionales, los jardines botánicos, los lugares salvajes y los espacios verdes de Australia están repletos de una plaga invasora que en gran medida pasa desapercibida. Esta es otra forma de ganado, escapada del cautiverio y dejada en libertad.
de Amy-Marie Gilpin, James B. Dorey, Katja Hogendoorn y Kit Prendergast
Contrariamente a la opinión popular, en Australia, las colonias salvajes de la abeja europea invasora (Apis mellifera) no son » salvajes «, amenazadas de extinción ni «buenas» para el medio ambiente australiano. La verdad es que las abejas salvajes compiten con los animales autóctonos por el alimento y el hábitat , interrumpen los sistemas de polinización autóctonos y representan una grave amenaza para la bioseguridad de nuestras industrias de polinización y miel.
Como ecologistas que trabajamos en toda Australia, somos muy conscientes del daño que causan las especies invasoras. Rara vez hay una solución simple y única. Pero necesitamos sacar a las abejas salvajes de la canasta «demasiado dura».
La llegada y propagación del ácaro parásito Varroa en Nueva Gales del Sur amenaza con diezmar las colonias de abejas melíferas . Así que ahora es el momento de repensar nuestra relación con la amada abeja europea y apuntar a los salvajes.
¿Qué hace que una colmena sea salvaje?
Las abejas europeas se vuelven salvajes cuando una colmena administrada produce un «enjambre». Se trata de una masa de abejas que sale de la colmena en busca de un nuevo nido. El enjambre finalmente se asienta, ya sea en un hueco natural o en una estructura artificial, como una caja de anidación .
Con hasta 150 colmenas por kilómetro cuadrado, Australia tiene una de las densidades de abejas salvajes más altas del mundo. En Nueva Gales del Sur, las abejas salvajes se enumeran como un » proceso amenazante clave «, pero carecen de tal reconocimiento en otros lugares.
Las abejas ferales han invadido con éxito la mayoría de los ecosistemas terrestres de Australia, incluidos bosques, selvas tropicales, manglares y marismas, ecosistemas alpinos y áridos.
Pueden cosechar de manera eficiente grandes volúmenes de néctar y polen de plantas nativas que, de otro modo, proporcionarían alimento para los animales nativos, incluidos pájaros, mamíferos e insectos que visitan las flores, como las abejas nativas. Sus actividades de forrajeo alteran la producción de semillas y reducen la diversidad genética de las plantas nativas al mismo tiempo que polinizan malezas .
Desafortunadamente, las abejas salvajes son ahora los visitantes más comunes de muchas plantas con flores nativas.
¿Las abejas salvajes son útiles en la agricultura?
Las abejas salvajes pueden polinizar los cultivos. Pero compiten con las colmenas administradas por el néctar y el polen. También pueden ser un reservorio de plagas y enfermedades de las abejas melíferas, como el ácaro Varroa, que en última instancia amenaza la producción de cultivos. Eso se debe a que muchas granjas dependen de las abejas de las colmenas comerciales para polinizar sus cultivos.
Por lo tanto, reducir la densidad de abejas salvajes beneficiaría tanto a la producción de miel como a la industria de la polinización de cultivos, que tiene un valor anual de 14 000 millones de dólares australianos .
Una mejor gestión de las abejas salvajes no solo ayudaría a limitar la amenaza a la bioseguridad, sino que también aumentaría la disponibilidad de polen y néctar para las colmenas gestionadas. También aumentaría la demanda de servicios gestionados de polinización de abejas para cultivos dependientes de polinizadores.
¿Cuáles son nuestras opciones actuales?
Abordar este problema no será sencillo, debido al gran alcance de la infestación de colonias salvajes y las herramientas limitadas a disposición de los administradores de tierras.
Si la infestación actual de ácaros Varroa parásitos en NSW se sale de control, puede reducir la cantidad de colmenas salvajes, con beneficios para el medio ambiente. Menos colmenas salvajes también serían buenas para la industria de la miel.
Existen estrategias específicas para eliminar colonias de animales silvestres a pequeña escala y se están aplicando en la respuesta de emergencia del ácaro Varroa. Esto incluye el despliegue de estaciones de cebo venenoso (fipronil) en áreas expuestas al ácaro.
Si bien este método parece ser efectivo , la extrema toxicidad del fipronil para las abejas limita su uso a áreas que no contienen colmenas controladas. Además, los posibles efectos en animales nativos no objetivo que se alimentan del cebo o restos de colmenas envenenadas aún no se han estudiado y requieren una investigación cuidadosa.
Donde se puede acceder a las colmenas salvajes, se pueden eliminar físicamente. Pero en muchos ecosistemas, las colonias salvajes se encuentran en lo alto de los árboles, en terrenos de difícil acceso. Eso, y su número abrumador, hace que la eliminación sea poco práctica.
Otro problema con la eliminación de colmenas es la rápida recolonización por enjambres descontrolados de colmenas manejadas y colmenas salvajes en los bordes del área de exterminio.
En conjunto, actualmente no existen opciones realistas para la eliminación selectiva a gran escala de colonias salvajes en los vastos ecosistemas naturales de Australia.
¿Hacia dónde ahora?
Durante demasiado tiempo, las abejas melíferas salvajes han reinado libremente sobre el entorno natural de Australia. Dadas las amenazas sustanciales y conocidas que representan para los sistemas naturales y la industria, ha llegado el momento de desarrollar medidas de control efectivas y prácticas.
No solo necesitamos mejorar las estrategias actuales, sino que necesitamos desesperadamente desarrollar otras nuevas.
Un ejemplo prometedor es el uso de trampas para atrapar enjambres de abejas, y ese trabajo está en marcha en la Cordillera de Macedonia de Victoria . Sin embargo, esto podría ser prohibitivamente costoso a escalas más grandes.
Las estrategias existentes para otros animales pueden ser un buen punto de partida. Por ejemplo, la práctica de usar feromonas para capturar renacuajos de sapo de caña podría aplicarse a zánganos (abejas macho) y enjambres. Una vez que se desarrollan las estrategias, podemos modelar una combinación de enfoques para descubrir el mejor para cada caso.
El desarrollo de medidas de control sostenibles debería ser una prioridad en este momento y debería resultar beneficioso para la industria, la bioseguridad y los ecosistemas nativos.
Si hay algo que aprender de la última incursión de Varroa, es que no podemos seguir ignorando los riesgos que representan las abejas salvajes. Todavía no sabemos cómo controlarlos en Australia, pero es por falta de intentos.
Nos gustaría reconocer la contribución sustancial realizada por el científico ambiental y apicultor Cormac Farrell al desarrollo de este artículo.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
