Al comprar, ¿ha considerado los impactos sociales y ambientales de sus compras de aceite vegetal? La mayoría de los productos ofrecen información limitada sobre estos efectos.
por Borneo Futures Sdn Bhd
Etiquetas como “Sin aceite de palma”, vinculada al daño ambiental y las amenazas a los orangutanes, o “Comercio justo” son familiares, pero muchos ingredientes no se mencionan. ¿Cuán confiables son estas afirmaciones y de qué impactos invisibles somos responsables con nuestras decisiones?
Pocos temas han provocado tantas opiniones y titulares polarizados como los cultivos oleaginosos. Estas controversias abarcan la conservación, los derechos humanos y la nutrición. ¿Qué revela la evidencia?
Un informe del Grupo de Trabajo sobre Cultivos Oleaginosos de la UICN profundiza en los impactos ambientales, sociales, económicos y nutricionales, a menudo controvertidos, de los cultivos oleaginosos. Su investigación rompe el mito de que cultivos como la palma aceitera, la soja o la colza son inherentemente buenos o malos. En cambio, el informe revela que todo se trata de cómo se cultivan, procesan y comercializan estos cultivos. Son las prácticas, no las plantas, las que marcan la diferencia.
El aceite de palma y la soja tienen una reputación especialmente mala. Pero si bien es cierto que pueden tener impactos devastadores en los bosques tropicales y en los pueblos indígenas , también pueden tener beneficios, especialmente cuando son cultivados por familias locales y pequeños agricultores bajo estándares libres de deforestación, y las alternativas pueden ser mucho peores.
En el otro extremo del espectro, el aceite de oliva suele considerarse un cultivo tradicional y saludable, pero cuando se cultiva de forma intensiva también puede tener importantes impactos negativos en el suministro de agua, la biodiversidad y la población local.
Los cultivos oleaginosos ocupan el 37% de todas las tierras de cultivo y son un importante factor de pérdida de biodiversidad. La producción, el procesamiento y el comercio de muchos de estos cultivos están asociados con violaciones de derechos humanos , como el trabajo forzoso, el acaparamiento de tierras o los impactos negativos de los agroquímicos en la salud. Por ejemplo, se ha informado que cada brasileño consume 7 litros de agroquímicos cada año, en gran parte debido a los sistemas de producción intensivos que utilizan cultivos genéticamente modificados y resistentes a los herbicidas.
Pero estos cultivos oleaginosos también son una importante fuente de ingresos para muchos productores de aceite vegetal. Además, los aceites y las grasas son esenciales para una dieta saludable, ya que proporcionan entre el 25 y el 35 % de las necesidades energéticas diarias, y algunos tienen tradiciones culinarias que se remontan a miles de años.
La demanda de aceites vegetales está creciendo rápidamente. En 2021 se produjeron 252 millones de toneladas de petróleo para una población de casi 8.500 millones de personas. Para alimentar a la población proyectada de 9.700 millones de personas en 2050 (suponiendo que no se desvíe más petróleo a biocombustibles, alimentos para animales o a la industria), la producción deberá aumentar un 14% a 288 millones de toneladas. La forma en que se logre esta producción adicional tendrá importantes implicaciones ambientales, sociales y económicas.
“Lo que este informe muestra es que se pueden lograr aspectos ambientales positivos con todos los cultivos oleaginosos. Con la inversión, la planificación, las políticas y los mejores métodos de producción de cultivos adecuados, las áreas de cultivos oleaginosos pueden ofrecer oportunidades sustanciales para reducir la pérdida de biodiversidad, abordar cuestiones de derechos humanos y restaurar la naturaleza. “, dijo Erik Meijaard, autor principal del informe y copresidente del Grupo de Trabajo sobre Cultivos Oleaginosos de la UICN.
Lo mismo se aplica a los resultados sociales. “Si se respetan los derechos humanos, los cultivos oleaginosos no generarán acaparamiento de tierras y los consiguientes conflictos”, afirmó Marcus Colchester, miembro de la Comisión de Política Ambiental, Económica y Social de la UICN e iniciador del estudio.
El ejemplo de la palma aceitera lo deja claro. Estas palmeras se encuentran (semi) silvestres en varios bosques africanos y jardines de aldeas, donde se manejan sin fertilizantes ni pesticidas químicos. La demanda de este aceite de palma aparentemente benigno está creciendo y hay millones de hectáreas de ese tipo de palma. Sin embargo, el mismo cultivo también se cultiva en vastos monocultivos que han reemplazado a los bosques tropicales ricos en especies en Asia, donde alguna vez vivieron pueblos indígenas, así como orangutanes y otros animales salvajes.
Cuando observamos otros cultivos oleaginosos como la soja, el olivo, la colza, el girasol y el maní, o otros menos conocidos como el sésamo, el karité, el babasú o la Allanblackia africana, nos damos cuenta de que todos los cultivos, cuando se producen con poca consideración de las personas o de la naturaleza, pueden tener impactos negativos.
“Los medios de comunicación y los intereses creados han creado una narrativa que demoniza los cultivos oleaginosos como la palma aceitera y celebra otros como el coco y el olivo”, afirmó Malika Virah-Sawmy, copresidenta del Grupo de Trabajo sobre Cultivos Oleaginosos de la UICN.
“Nuestro estudio muestra que esta distinción es artificial e inútil y que, en lugar de centrarse en estos cultivos oleaginosos en sí, los políticos, productores, comerciantes y consumidores deben analizar seriamente qué prácticas y escalas de producción son mejores para satisfacer la creciente demanda de petróleo con los menos impactos negativos.”
El informe tiene algunos hallazgos sorprendentes. Por ejemplo, las mayores oportunidades para reducir los riesgos de extinción de aves, mamíferos y anfibios amenazados se encuentran en áreas donde actualmente se cultiva maíz y coco.
También hay algunas observaciones notables. Por ejemplo, sólo cuatro empresas representan entre el 75% y el 95% del comercio mundial de cereales, lo que muestra cuán concentrados están el poder y los intereses creados en la agricultura mundial.
También hay grandes incógnitas. Si bien los impactos de la palma aceitera y la soja están relativamente bien estudiados y documentados, los de, por ejemplo, el maní y el sésamo prácticamente no han recibido atención. Sin embargo, las principales áreas de producción de estos últimos cultivos están asociadas con la conversión de ecosistemas naturales de bosques, sabanas y pastizales, preocupaciones en materia de derechos humanos y el uso peligroso de agroquímicos.
“La producción futura de cultivos oleaginosos tiene enormes implicaciones para las personas y el planeta. Necesitamos cambiar el enfoque de lo que se planta a cómo se cultiva, comercializa y comercializa. Este informe es nuestro primer intento de brindar una visión general de las prácticas, los impactos y estándares y lo que se puede hacer”, afirmó el profesor Douglas Sheil, autor principal del estudio.
Más información: E. Meijaard et al, Explorando el futuro de los aceites vegetales: implicaciones para los cultivos oleaginosos: grasas, bosques, pronósticos y futuros, UICN (2024). DOI: 10.2305/KFJA1910
