El ADN antiguo de huesos y dientes sugiere un papel de la peste en el colapso demográfico de la Edad de Piedra.
por la Universidad de Copenhague
Contrariamente a las creencias anteriores, la peste puede haber reducido las poblaciones de Europa mucho antes de los principales brotes de peste de la Edad Media, según muestra una nueva investigación publicada en la revista Nature .
En la Europa del siglo XIV, la peste asoló la población durante la llamada “Muerte Negra”, cobrándose la vida de casi un tercio de la población.
Pero la plaga llegó a Escandinavia varios miles de años antes, y a pesar de varias teorías que sugieren lo contrario, la plaga podría haber causado una epidemia, según una nueva investigación de la Universidad de Copenhague.
En colaboración con investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, investigadores del Instituto Globe han analizado el ADN de dientes y huesos antiguos de 108 individuos que murieron hace 5.000 años.
«Los análisis muestran que 18 de estos individuos, es decir, el 17%, estaban infectados con la peste cuando murieron. Además, nuestros resultados sugieren que la cepa de peste más reciente que hemos identificado podría haber tenido potencial epidémico», afirma el investigador postdoctoral Frederik Seersholm, que dirigió el análisis de ADN.
Esto significa que la peste de la época pudo haber sido un factor que contribuyó al colapso demográfico que se produjo al final del Neolítico, conocido como el declive neolítico. Esta caída demográfica provocó la desaparición de gran parte de la población agrícola de Escandinavia y el noroeste de Europa en tan solo unos siglos, hace 5.000 años.
«Todavía no podemos demostrar que esto haya sucedido exactamente de esta manera, pero el hecho de que ahora podamos demostrar que pudo haber sucedido de esta manera es significativo. La causa de esta disminución de la población , que conocemos desde hace mucho tiempo, siempre ha sido tema de debate», dice Seersholm.
El material arqueológico analizado procede principalmente de tumbas de corredor en Suecia, pero uno de los individuos procede de una cista de piedra en Stevns, Dinamarca.
El ADN antiguo proporciona respuestas
Los análisis se llevaron a cabo utilizando un método llamado «secuenciación profunda por escopeta», que permite a los investigadores extraer información muy detallada del material arqueológico , aunque el ADN antiguo suele estar muy dañado o degradado. Los investigadores examinaron el ADN de material dental y óseo del Neolítico, estudiando tanto las relaciones familiares como las enfermedades en los individuos.
«Hemos podido realizar un mapeo exhaustivo de los linajes de la peste y una descripción detallada de otros microbios en los datos de ADN. Al mismo tiempo, a través de estos análisis, hemos podido observar el ADN humano desde una perspectiva amplia y local, y hasta el nivel individual, obteniendo una imagen de la organización social que existía en ese entonces», dice el profesor asociado Martin Sikora del Globe Institute, quien también está detrás del estudio.
El hallazgo de que el 17% de los individuos cuyo ADN fue analizado tenían peste, indica que la peste era común en Escandinavia durante la Edad de Piedra tardía.
En una de las familias analizadas, se observaron al menos tres brotes de peste a lo largo de las seis generaciones de la familia que los investigadores han podido mapear.
«La cuestión de las posibles relaciones de parentesco entre individuos cuyos huesos y dientes se han encontrado en tumbas megalíticas se viene debatiendo desde hace al menos 200 años. Ha habido muchas teorías y especulaciones, pero ahora, gracias al ADN, disponemos de datos», afirma Karl-Göran Sjögren, profesor asociado de Arqueología en la Universidad de Gotemburgo, que también ha participado en el nuevo estudio.
Seersholm cree que los nuevos resultados descartan las teorías anteriores que sugerían que la disminución de la población no pudo haber sido causada por la peste.
«En relación con el descenso de la población a finales del Neolítico, se han sugerido guerras y brotes de enfermedades infecciosas, incluida la peste. Ha habido varias teorías relacionadas con la peste, y una de ellas sugería que la peste no podría haber causado una epidemia, pero esa suposición ya no se sostiene», dice Seersholm.
Más información: Frederik Seersholm, Infecciones repetidas de peste a lo largo de seis generaciones de agricultores neolíticos, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07651-2 . www.nature.com/articles/s41586-024-07651-2
