Científicos de la Universidad de California, Irvine, han hecho un descubrimiento notable sobre las abejas de celofán: sus microbiomas son algunos de los más fermentadores conocidos del mundo de los insectos.
por la Universidad de California, Irvine
Estas abejas, que reciben su nombre por el uso de materiales similares al celofán para revestir sus nidos subterráneos, son conocidas por sus comportamientos fascinantes y sus importantes funciones ecológicas como polinizadores. Ahora, los investigadores han descubierto otro aspecto de su biología que los hace aún más intrigantes.
Según un estudio publicado en Frontiers in Microbiology , las abejas de celofán «elaboran» un alimento líquido para sus crías, que se mantiene en cámaras llamadas celdas de cría. El microbioma de estas células de cría está dominado por bacterias lactobacilos, que son conocidas por su papel en la fermentación de alimentos como el yogur, el chucrut y el pan de masa fermentada. Los investigadores encontraron que estas bacterias son muy activas en las provisiones de alimentos de las abejas de celofán, donde probablemente juegan un papel importante como fuente de nutrientes para las larvas en desarrollo.
«Este descubrimiento es bastante notable», dijo Tobin Hammer, profesor asistente de ecología y biología evolutiva y autor principal. «Sabemos que los lactobacilos son importantes para la fermentación de los alimentos, pero fue realmente sorprendente encontrar abejas silvestres que los usan esencialmente de la misma manera. La mayoría de las 20 000 especies de abejas se nutren del néctar y el polen, pero sospechamos que estas abejas de celofán que los lactobacilos también son muy importantes. Efectivamente han evolucionado de herbívoros a omnívoros».
El estudio también encontró que las provisiones de alimentos de las abejas de celofán tienen una biomasa bacteriana mucho mayor en comparación con otras especies de abejas, lo que coincide con el olor inusualmente fermentativo que emana de sus células de cría. Estas microcervecerías de abejas de celofán, excepcionalmente ricas y dominadas por lactobacilos, podrían tener implicaciones importantes para la salud de las abejas, así como para la ecología de los ecosistemas en los que viven.
«Fue intrigante descubrir que las abejas de celofán usan una estrategia llamada ‘fermentación espontánea’, que es la forma en que se elaboran ciertos alimentos fermentados como el chucrut. En lugar de transmitir cultivos iniciadores de generación en generación, usan cepas silvestres de lactobacilos que son omnipresentes en flores», dijo Hammer. «Sugiere que las simbiosis basadas en la fermentación como esta pueden evolucionar sin domesticación. Lo que hace que estas abejas sean especiales es que han descubierto cómo crear un entorno favorable en el que los lactobacilos pueden crecer muy bien».
Este estudio destaca la importancia de estudiar los microbiomas de los insectos, que a menudo se pasan por alto en favor de animales más familiares como aves y mamíferos, a pesar de que desempeñan un papel enorme en los ecosistemas de todo el mundo. Al comprender las complejas interacciones entre los microbios y sus insectos huéspedes, los científicos pueden obtener nuevos conocimientos sobre la biología de estos importantes animales y los ecosistemas que habitan.
Más información: Tobin J. Hammer et al, Cervecerías de abejas: los microbiomas de células de cría dominados por lactobacilos inusualmente fermentativos de las abejas de celofán, Frontiers in Microbiology (2023). DOI: 10.3389/fmicb.2023.1114849
