Los agricultores saben que las prácticas orgánicas pueden generar un precio más alto en el mercado. Pero, ¿cómo afecta la agricultura orgánica a sus suelos?
Los investigadores del ARS están ayudando a responder esa pregunta, utilizando grandes conjuntos de datos longitudinales para analizar los complejos problemas involucrados en las decisiones sobre cómo cultivar.
Uno de los requisitos más notables de la agricultura orgánica es la prohibición de utilizar herbicidas y pesticidas, que suelen ser componentes clave de la agricultura convencional. Sin esos herbicidas, los agricultores de los sistemas orgánicos pueden recurrir a una mayor labranza para eliminar las malas hierbas del suelo. Sin embargo, la práctica de la labranza en sí misma ha sido objeto de un mayor escrutinio debido a la forma en que altera el microbioma y la estructura que permite que el suelo sustente la vida. ¿Podría la agricultura orgánica ser en realidad peor que un sistema convencional para el suelo como resultado de la labranza intensiva? ¿O el uso de otras prácticas comunes a los sistemas orgánicos (cultivos de cobertura/abono verde, cultivos perennes, estiércol animal/compost y rotaciones prolongadas de cultivos) compensa los efectos negativos de la labranza? ¿Y cómo afectan el aumento de la labranza y otras prácticas orgánicas a propiedades importantes del suelo, como la capacidad de absorber y retener agua? Sin herbicidas para matar las malas hierbas, ¿serán menores los rendimientos?
Sabrina Ruis , científica del suelo del Laboratorio Nacional de Agricultura y Medio Ambiente en Ames, Iowa, lidera el esfuerzo de comparar las operaciones orgánicas y convencionales para responder a estas y muchas otras preguntas relacionadas. Su trabajo se basa en años de recopilación de datos por parte de otros científicos, que se remontan a más de una década.
“Me introduje en este maravilloso experimento de sistemas a largo plazo y en un conjunto de datos sobre indicadores de la salud del suelo que aún no se habían analizado en detalle”, explicó Ruis. “El experimento comparó un sistema convencional de cultivo de maíz y soja con un sistema orgánico de cultivo de maíz, soja, avena y alfalfa. Los datos sobre la salud del suelo incluían datos sobre las propiedades biológicas, químicas y físicas del suelo. Cuando empezamos a analizar estos indicadores de la salud del suelo, podemos ver algunos beneficios del sistema orgánico, especialmente en términos de agregación del suelo y de los indicadores biológicos de la salud del suelo”.
Ruis también está analizando varios resultados clave que son de particular importancia para la agricultura, entre ellos:
- Niveles de rendimiento
- Pérdidas de nutrientes a través del drenaje de las baldosas
- La salud general del suelo y
- Niveles de carbono en el suelo
Trabajos previos sobre el mismo experimento por la científica del ARS Sally Logsdon y su equipo mostraron que la rotación orgánica utilizó más agua que la rotación convencional en primavera y otoño, lo que puede aliviar la escorrentía y el encharcamiento. El mayor uso de agua en la rotación orgánica se atribuyó a las fases de granos pequeños y alfalfa de la rotación orgánica, ya que el maíz y la soja no crecían activamente durante esas estaciones.
Una ventaja de los sistemas orgánicos es que una mayor biodiversidad puede mejorar la salud del suelo y de los cultivos que crecen en él.
“Las fuentes de carbono lábiles alimentan a los microbios del suelo”, dijo Ruis, “y eso puede mejorar el ciclo de nutrientes en el sistema y algunos de los otros indicadores de salud del suelo, incluida la agregación del suelo, que puede ayudar en la infiltración de agua y puede aliviar la compactación”.
Para los agricultores, dijo Ruis, la conclusión es que la agricultura orgánica puede mejorar los indicadores de salud del suelo y proporcionar otros beneficios ambientales.
“Si yo fuera un agricultor que mira estos datos y no me siento muy cómodo dando el salto de la agricultura convencional a la agricultura completamente orgánica, diría: ‘quizás pueda empezar de a poco con una parte de mi superficie para iniciar la transición’. Se empieza solo con estiércol, o se empieza solo con el sistema diversificado”. Hacerlo, dijo Ruis, puede ser parte de lograr que el suelo sea resistente y sostenible para las generaciones futuras. También señaló que existen programas para ayudar a los agricultores con la transición a la agricultura orgánica.
Sin embargo, aún quedan preguntas y Ruis está colaborando con otros del ARS e instituciones asociadas para investigar más a fondo los efectos de los sistemas orgánicos.
“Estoy analizando los balances de carbono y nitrógeno en el sistema, cuánto ingresa de las plantas, cuánto estamos eliminando, en términos de biomasa o grano, y cuánto queda en el suelo”, dijo. “También estamos analizando la salud del suelo en profundidad, porque muchos datos en la literatura se centran solo en esa superficie de 15 a 20 cm, por lo que necesitamos excavar más profundamente para determinar si los sistemas orgánicos están mejorando los indicadores de salud del suelo en una zona más profunda del perfil del suelo que sus contrapartes convencionales”. Hasta la fecha, Ruis no ha medido la capacidad del suelo para absorber y retener agua en este estudio, pero planea hacerlo en un futuro cercano, señalando que la literatura muestra que los sistemas orgánicos pueden mejorar la capacidad del suelo para absorber y retener agua.
Además, dijo, “también analizaremos la economía , para poder ponerle números a los rendimientos y a los insumos y productos que usaría un agricultor”.
Con tantos factores diferentes en juego, Ruis está bien posicionado para extraer aún más información para los agricultores que están considerando la agricultura orgánica. – Por Kathryn Markham , Oficina de Comunicaciones del ARS
