Jairo Kenupp Bastos escuchó por primera vez sobre el insecto mientras visitaba Canavieiras en la costa sur de Bahía, un estado en el noreste de Brasil.
por Thais Szegö, FAPESP
«Los apicultores locales me hablaron de un pequeño escarabajo que hizo agujeros en una planta llamada Dalbergia ecastaphyllum [Coinvine], un miembro de la familia de los guisantes, y que los agujeros filtraron una resina que usan las abejas para hacer propóleo rojo», dijo Bastos, profesor de farmacognosia (estudio de fármacos aislados de fuentes naturales, como plantas, animales y minerales) en la Facultad de Ciencias Farmacéuticas de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (FCFRP-USP) en Brasil.
Las abejas melíferas (Apis mellifera) cosechan la resina y la mezclan con cera, polen y enzimas para hacer propóleo rojo, el segundo tipo de propóleo más producido y comercializado en Brasil. Su color rojo deriva de la resina. Tiene propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antitumorales.
Para entender más sobre el proceso, Bastos llevó varias larvas del escarabajo al Museo de Zoología de la ciudad de São Paulo, donde le dijeron que se necesitaban especímenes adultos para identificar correctamente al insecto. Invitó a Ph.D. candidata Letizia Migliore para llevar a cabo la misión yendo al campo en las afueras de Canavieiras en busca de la planta con sus escarabajos. La acompañaron Gianfranco Curletti, entomólogo afiliado al Museo Cívico de Historia Natural de Carmagnola, Italia; Gari Ccana-Ccapatinta, becaria posdoctoral de la FCFRP-USP; y Jean Carvalho, biólogo y apicultor que vive en Canavieiras.
“El escarabajo es muy pequeño, por lo que no fue tarea fácil, pero logramos recolectar algunos machos y hembras, los cuales fueron fijados en etanol al 70% y llevados al museo, donde fueron analizados al microscopio. Así fue como descubrimos esta nueva especie en la familia Buprestidae, que se denominó propóleos Agrilus», recordó Migliore.
También participaron Curletti, Gabriel Biffi y Sônia Casari, jefa del Laboratorio de Coleópteros del museo y supervisora de Migliore.
«Paralelamente, se realizó un análisis fitoquímico en el Laboratorio de Farmacognosia [de la FCFRP-USP] para confirmar que la resina y el propóleo tenían la misma composición química , comprobando su origen botánico y demostrando que esta nueva especie de escarabajo contribuye a la producción de la sustancia medicinal», dijo Ccana-Ccapatinta, quien es miembro del equipo de Bastos.
La investigación combinada de los dos grupos ofrece una visión general del proceso. Las larvas de escarabajo se desarrollan dentro de los tallos de D. ecastaphyllum, y al llegar a la edad adulta emergen a través de agujeros, junto con el exudado resinoso.
Los hallazgos de los investigadores se informan en un artículo publicado en The Science of Nature .
“El artículo es de suma importancia porque demuestra que finalmente se ha identificado el agente que induce a la planta huésped a producir el ingrediente clave del propóleo rojo. Hasta ahora no teníamos información sobre la especie de insecto que podría estar detrás de este fenómeno”, Casari dijo, y agregó que los datos sirven como base para futuras investigaciones sobre la producción de propóleo rojo, que se vende a un precio alto y por lo tanto tiene importancia económica. Un kilo valía USD 150 en el mercado en 2019, cuando se hizo la investigación.
Más información: Letizia J. Migliore et al, Una nueva especie de escarabajo joya (Coleoptera, Buprestidae, Agrilus) desencadena la producción del propóleo rojo brasileño,
The Science of Nature (2022).
DOI: 10.1007/s00114-022-01785-x
