Se necesitaron miles de años para desarrollar la extraordinaria variedad de animales de granja domesticados del mundo: aproximadamente 8.800 razas de ganado distribuidas en 38 especies de granja.
Por Catie Gressier
Pero esta diversidad está disminuyendo rápidamente. Los avances en la cría selectiva y la inseminación artificial han impulsado la expansión global de un pequeño número de tipos de ganado rentables. Su popularidad ha dejado a un número cada vez mayor de razas tradicionales en peligro de extinción.
¿Por qué es importante esto? Cada raza representa una diversidad genética vital para las especies ganaderas de las que dependemos, conocida como agrobiodiversidad . A medida que disminuye el número de razas, perdemos su genética para siempre.
Hay puntos positivos en medio de este declive. Cientos de ganaderos apasionados trabajan arduamente para preservar las razas tradicionales en toda Australia. Como demuestra mi nuevo libro , lo hacen principalmente por amor.
¿Qué razas de ganado están desapareciendo y por qué?
El ganado ha sufrido el mayor número de extinciones, con al menos 184 razas perdidas en todo el mundo.
De todas las razas de pollos, una de cada diez está actualmente extinta y un 30% adicional está en peligro de extinción.
Las ovejas también están perdiendo rápidamente su diversidad, con 160 razas extintas. El auge de los materiales sintéticos ha puesto en peligro las razas restantes que producen lana para alfombras en Nueva Zelanda y Australia , incluida la singular Elliottdale de Tasmania .
A los cerdos no les va mucho mejor. Los 2,5 millones de cerdos australianos son predominantemente cruces de Large White, Landrace y Duroc, mientras que ninguna de las ocho razas de cerdos puras que quedan en Australia tiene actualmente más de 100 cerdas registradas en el Rare Breeds Trust . Si bien no todas las cerdas están registradas, sabemos que razas como la Tamworth tienen un número peligrosamente bajo.
¿Cómo sucedió esto? Durante el último siglo, el objetivo de la ganadería ha evolucionado: de la cría de animales resistentes y polivalentes a la mejora del rendimiento para obtener beneficios económicos. Para el ganado, el rendimiento se refiere más a lo que los humanos valoran, como cerdos con costillas extra , gallinas ponedoras prolíficas y ovejas con lana más fina.
Se han invertido enormes sumas en tecnologías de cría selectiva e inseminación artificial . Esto, a su vez, ha hecho posible la cría de un pequeño número de especies de ganado rentables a nivel mundial.
Por ejemplo, al comprar un pollo asado, probablemente sea uno de los dos tipos de pollos de engorde de rápido crecimiento (pollos de carne): el Ross o el Cobb . Su genética es desarrollada y registrada por dos agroindustrias multinacionales que dominan el mercado mundial de pollos de engorde.
Es difícil exagerar la magnitud del aumento de la producción gracias a las tecnologías reproductivas. En la industria láctea , por ejemplo, la producción de leche por vaca se ha duplicado en los últimos 40 años. Estos volúmenes son aproximadamente seis veces mayores ahora que hace un siglo.
Las Holstein, la principal raza lechera, se han convertido en la raza dominante a nivel mundial. Casi 1,4 millones de los 1,65 millones de vacas lecheras de Australia son Holstein . Sin embargo, a medida que aumenta el número de Holstein, otras razas disminuyen. Muchos ganaderos simplemente han dejado de criar otras razas, lo que ha provocado que muchas se encuentren en peligro de extinción o se extingan.
Para las propias vacas Holstein, esto ha tenido un costo. La cría selectiva para un alto volumen de leche ha implicado que las vacas Holstein sufran más problemas médicos, como enfermedades metabólicas y mastitis frecuentes. También han reducido su fertilidad y longevidad.
Los investigadores han descubierto que el 99% de los toros Holstein producidos por inseminación artificial en Estados Unidos descienden de tan solo dos sementales. Esta amplia difusión de líneas de sangre limitadas ha provocado la propagación de defectos genéticos .
¿Qué está en juego?
Nuestros sistemas alimentarios se enfrentan a amenazas crecientes. La diversidad genética protege a las especies ganaderas contra enfermedades animales letales como la gripe aviar H5N1 y la peste porcina africana .
Si dependemos de unas pocas variedades, nos arriesgamos a una aniquilación. La hambruna irlandesa de la patata es un ejemplo catastrófico. En el siglo XIX, los agricultores irlandeses adoptaron la variedad de patata «lumper» para alimentar a una población creciente. Pero cuando la podredumbre fúngica atacó en la década de 1840, convirtió la mayor parte de la cosecha en papilla y provocó una hambruna masiva.
Algunas razas tienen características muy útiles, como la resistencia a determinadas plagas y enfermedades.
Pollos y otras aves mueren masivamente si se infectan con la enfermedad de Newcastle , uno de los virus aviares más graves. Sin embargo, razas como la resistente Fayoumi egipcia sobreviven mejor, mientras que la Leghorn europea, cuya genética se utiliza en razas comerciales de puesta de huevos, es muy susceptible.
Las razas locales también pueden ofrecer mayor resistencia a las plagas endémicas. El ganado cebú indio, por ejemplo, es menos propenso a las infestaciones de garrapatas que sus cruces.
El cambio climático también está dificultando la vida del ganado, y algunas razas están mejor adaptadas al calor que otras.
Para diferentes grupos culturales, las razas heredadas locales también tienen un valor simbólico y culinario único .
Si bien es bien sabido que reducir el consumo de carne beneficiaría a los ecosistemas, el bienestar animal y la salud humana , el consumo de carne sigue estando arraigado en nuestra dieta y en la economía. Es crucial adoptar enfoques más sostenibles y que favorezcan el bienestar animal en la producción ganadera.
A algunos granjeros australianos les encantan las razas tradicionales
Un grupo de granjeros australianos está trabajando arduamente para conservar docenas de razas de ganado en peligro de extinción, como los cerdos negros grandes, las ovejas Shropshire y el ganado Belted Galloway.
Pero estos ganaderos se ven obstaculizados por nuestra reticencia como consumidores a pagar más para cubrir el coste de criar razas de crecimiento más lento en entornos de pastoreo al aire libre. Además, las procesadoras de carne cierran cada vez más sus puertas a los pequeños productores.
¿Por qué perseverar? Durante cuatro años, he realizado investigación etnográfica con criadores de razas ancestrales de Australia. Descubrí que estaban motivados por una de las herramientas de conservación más poderosas que tenemos: el amor.
Un granjero me dijo acerca de sus ovejas Leicester inglesas en peligro de extinción:
Los considero familia; lo han sido durante más de 150 años. Hablo con ellos, y los carneros, en particular, me hablan a mí. Disculpen si sueno como un viejo tonto, pero es necesario hablar con ellos. Me regalé un retrato de mi 60 cumpleaños al encargar un gran retrato de una cabeza de león inglés de Leicester, que cuelga en nuestra cocina (no tengo ningún retrato de mi esposa).
El amor no suele ser un tema recurrente en la investigación agrícola. Pero es una fuerza importante. Sabemos, gracias a la conservación de la vida silvestre, que los humanos actuarán para salvar lo que aman . Esto también aplica al ganado .
¿Qué puedes hacer? Si comes carne o trabajas con lana , busca razas raras y únete a organizaciones como el Fideicomiso de Razas Raras de Australia y la Alianza Australiana para la Soberanía Alimentaria, que apoyan a los agricultores que promueven la diversidad genética.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
