Los cocoteros son plantas emblemáticas que se encuentran en las regiones tropicales del mundo. En varias culturas se les llama «el supermercado de la naturaleza» o «el árbol de la vida» porque se aprovecha cada parte del cocotero. Sus hojas se pueden usar para techar casas, su corazón se puede comer y sus raíces tienen usos medicinales.
Por Gastón Adoyo
El refrescante líquido que se encuentra dentro de un coco joven y verde es un componente muy preciado de la palma cocotera. Los cocos son únicos en el mundo de las frutas porque tienen una gran cavidad interna llena de agua. Otras frutas suelen almacenar agua en sus células individuales o en su pulpa.
Soy un científico de alimentos que ha realizado investigaciones sobre las propiedades de los cocos.
Todas las palmeras cocoteras producen agua, aunque algunas, como las variedades altas, producen más que otras, como las enanas. El agua proviene de los cocos verdes inmaduros de los árboles. A medida que el coco madura, la pulpa blanca en desarrollo absorbe el agua, lo que resulta en menos líquido en un coco marrón completamente maduro.
Entonces, ¿cómo se crea este depósito de agua y qué factores influyen en él?
La estructura de un coco
Para comprender mejor cómo se forma el agua de coco, es fundamental comprender su estructura anatómica. El coco se clasifica como una drupa, lo que significa que tiene tres capas: el exocarpio (la capa exterior lisa y verde que se observa en los cocos verdes), el mesocarpio (la cáscara fibrosa debajo del exocarpio) y el endocarpio (la cáscara interna dura y leñosa que protege la pulpa blanca del interior).
Dentro del endocarpio hay dos componentes: la pulpa (endospermo, una sustancia blanda y gelatinosa presente en el coco inmaduro que se endurece al madurar) y el agua de coco transparente que llena la cavidad. Esta agua es un fluido nutritivo que nutre la semilla en desarrollo y se forma naturalmente durante el desarrollo del coco.
El agua es una savia filtrada que se extrae de las raíces y se transporta a través del sistema vascular del árbol (su sistema de transporte de agua y nutrientes), específicamente el tejido del xilema.
El extenso sistema radicular del cocotero, con una profundidad de entre 1 y 5 metros , absorbe el agua subterránea —con nutrientes disueltos— del suelo circundante. El agua absorbida se transporta posteriormente hacia arriba a través del tronco y las ramas hasta llegar finalmente al fruto.
El fruto retiene esta agua, almacenada en la cavidad del coco. El agua acumulada, con sus ricos nutrientes, nutre el endospermo en desarrollo (pulpa blanca).
Por lo tanto, el agua de coco no es agua de lluvia ni agua de mar almacenada en su interior, sino un líquido transparente cuidadosamente filtrado y rico en nutrientes formado por el propio árbol.
¿De qué está hecha el agua de coco?
Aproximadamente el 95% del agua de coco es simplemente agua, lo que la convierte en un excelente líquido hidratante.
El resto del agua está formada por diversos componentes que también nos resultan útiles.
Los minerales (como el sodio, potasio, magnesio y calcio) nutren los nervios y los músculos humanos; las proteínas ( aminoácidos y enzimas) pueden ayudar en el metabolismo tanto del árbol como de los humanos; los azúcares (fructosa y glucosa) son responsables de la ligera dulzura y hay trazas de vitaminas (vitamina C y vitaminas B).
Niveles de agua de coco
Muchos factores pueden influir en la cantidad y calidad del agua de un coco.
La edad del coco es un factor determinante. Los cocos verdes inmaduros (de seis a ocho meses) suelen contener entre 300 mililitros y 1 litro de agua. Los cocos maduros (de 12 meses o más) tienen niveles bajos de agua, ya que el endospermo absorbe parcialmente el líquido.
Las altas precipitaciones favorecen una mayor acumulación de agua, mientras que las condiciones de sequía reducen la cantidad de agua que puede transportarse hasta la fruta.
Los suelos sanos y ricos en minerales producen agua de coco de alta calidad y rica en nutrientes. Los suelos pobres o salinos, carentes de minerales que puedan transportarse desde el cocotero hasta el fruto , resultarán en agua de baja calidad.
Finalmente, los árboles enfermos o poco saludables producen cocos de tamaño más pequeño y con poca agua.
Protegiendo los cocos
Los cocoteros y el agua de coco son importantes para las economías tropicales del sudeste asiático, el Pacífico y los territorios del Mar Caribe, así como las costas de América Central y África.
Conservar los árboles y su entorno es, por tanto, esencial.
Se deben implementar prácticas agrícolas sustentables, como el manejo del suelo (incluidos análisis de suelo y compostaje orgánico) para mantener el perfil de nutrientes adecuado, lo que da como resultado agua de coco de alta calidad.
Además, proteger los acuíferos de agua dulce de la intrusión de agua salada a lo largo de las costas donde crecen los cocos es crucial para preservar la calidad de este refrescante líquido. El riego por goteo y el acolchado pueden ayudar a mantener la humedad del suelo para la producción necesaria de agua de coco.
Las técnicas de control de plagas y enfermedades (como el cultivo intercalado de cocos con plátanos o legumbres), así como el control integrado de plagas, pueden contribuir a tener árboles saludables que produzcan cocos grandes con abundante agua.
Más información: O. Adoyo Gaston et al., Propiedades fisicoquímicas de la almendra de coco (Cocos nucifera L.) cultivadas en la costa de Kenia, Revista Africana de Ciencias de la Alimentación (2021). DOI: 10.5897/AJFS2021.2116
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
