Cuanto menos intensamente se labre el suelo, mejor podrá funcionar: por ejemplo, si no se labra tan a menudo o se utilizan más mezclas de pasto y trébol como cultivos de cobertura, entonces se está persiguiendo un nuevo objetivo: la desintensificación productiva.
Estas son las conclusiones de un equipo de investigación dirigido por el Instituto Holandés de Ecología (NIOO-KNAW), publicadas en la revista Science. Esto se aplica tanto a la agricultura convencional como a la ecológica y sirve como vector para aumentar la sostenibilidad agrícola.
«Tenemos evidencia clara de que los agricultores pueden gestionar mejor sus suelos», afirma el equipo de investigación.
Cultivar alimentos de forma más sostenible: ¿cuál es la mejor manera de hacerlo? El desafío es producir suficientes alimentos sin dañar el suelo. Al fin y al cabo, un suelo sano tiene muchas funciones –llamadas multifuncionalidad– y para una agricultura sostenible es necesario preservarlas.
Un suelo multifuncional es esencial para la producción sostenible de alimentos, ya que las plantas obtienen su alimento de él. El suelo también desempeña un papel indispensable en el almacenamiento de agua, la lucha contra el cambio climático y la prevención de enfermedades, afirmaron los participantes del estudio en una declaración conjunta en nombre del Instituto Neerlandés de Medio Ambiente, la Universidad de Wageningen (Países Bajos) y la Universidad de Tubinga (Alemania).
Las investigaciones realizadas en explotaciones agrícolas de los Países Bajos muestran que es principalmente la intensidad del cultivo lo que determina si el suelo puede conservar todas sus funciones. Curiosamente la diferencia entre la agricultura convencional y la orgánica tiene menos impacto. Se encontró mucha variación en el cultivo y manejo del suelo en ambos tipos de sistemas agrícolas.
“La buena noticia es que existen muchas oportunidades de obtener ganancias en la agricultura convencional, que constituye la gran mayoría”, afirma el ecólogo del suelo y profesor del NIOO, Wim van der Putten. – En todas las explotaciones agrícolas, incluidas las ecológicas, es importante no cultivar el suelo de forma demasiado intensiva. Por ejemplo: arar menos. “Revolver el suelo durante el arado supone una gran alteración de la vida del suelo”.
No sólo una labranza menos frecuente, sino también un mayor uso de mezclas de gramíneas y leguminosas como el trébol, promueve un suelo saludable y multifuncional. Se pueden alternar con el cultivo de cereales como el trigo, la cebada, la espelta y el centeno.
El equipo de investigación tomó muestras y mediciones en más de 50 granjas agrícolas holandesas en suelos arcillosos y arenosos. Esto siempre se hacía en pares: una finca de cultivo convencional más una finca vecina de cultivo orgánico, de modo que el tipo de suelo y otras condiciones fueran muy similares.
Así que pudimos compararlos como gemelos. Analizamos suelos arenosos y arcillosos marinos. Se trata de dos tipos de suelo completamente diferentes en los Países Bajos. «Y observamos la misma situación en ambos tipos de suelo», explica la investigadora Guusje Cournife. Junto con Sophie van Rijssel, realizó su tesis doctoral sobre este tema.
Se midió una amplia gama de propiedades del suelo y los agricultores compartieron las prácticas agrícolas que utilizaban. Se descubrió que el carbono orgánico del suelo era el mejor predictor de la multifuncionalidad del suelo, mientras que para los indicadores biológicos lo era la biomasa bacteriana.
El término popular «intensificación sostenible» contradice nuestros resultados. «Una gestión más intensiva del suelo conlleva una reducción de sus funciones y, por lo tanto, es menos sostenible», afirma el investigador Kyle Mason-Jones, actualmente en la Universidad de Tubinga.
Por lo tanto, los científicos proponen un nuevo objetivo adecuado: «Desintensificación productiva. Si tiene éxito, se obtendrá mayor rendimiento de un suelo cultivado con menor intensidad, manteniendo al mismo tiempo el máximo rendimiento», afirman.
Estos resultados son el resultado final del proyecto Suelos Vitales. El proyecto fue coordinado por NIOO e implementado en colaboración con Wageningen University & Research. Además de los socios científicos, también participaron varios interlocutores sociales: Eurofins-Agro, BO Akkerbouw, Open Teelten (antes PPO-AGV) y LTO-Noord.
Estudios previos que utilizaron imágenes satelitales como parte del mismo proyecto midieron el verdor de los cultivos en el campo. Esto permitió obtener una evaluación del nivel de producción. Se demostró que el verdor (rendimiento) no se vio afectado por la reducción en la intensidad de manejo.
Los científicos señalaron que la agricultura orgánica puede volver a la productividad de la agricultura convencional en unos 17 años después de la transición.
No es necesario pasar por todo el proceso de conversión a la agricultura ecológica para seguir teniendo un impacto positivo en la salud del suelo. «Me parece muy prometedor que, tanto en las explotaciones convencionales como en las ecológicas, se pueda mejorar la función del suelo cultivándolo con menor intensidad», concluyó Curneef.
Fuente: Instituto Holandés de Ecología.
En la imagen: Los investigadores miden una amplia gama de condiciones del suelo en campos de cultivo para evaluar la versatilidad del suelo. Foto de: Ron de Gode / Universidad de Wageningen.
