Las Grandes Llanuras de los Estados Unidos son bien conocidas por su rica historia y extensos pastizales. Esta región es sinónimo de ganaderos que arrean ganado en las llanuras y un recurso valioso para una población en crecimiento.
por Eric Hamilton, Sociedad Americana de Agronomía
Hoy, ese trabajo continúa. Enormes extensiones de pradera todavía albergan ganado, especialmente ganado vacuno. Es posible que la tierra no sea tan adecuada para cultivar cereales o verduras, pero los pastizales pueden contribuir a alimentar a las personas alimentando primero a los animales. Como todo tipo de agricultura, el pastoreo en las praderas tiene un impacto ambiental . Los científicos, agricultores, ganaderos y consumidores intentan cada vez más equilibrar la producción de alimentos y proteger el medio ambiente, por lo que es importante comprender cómo uno afecta al otro.
«Los aumentos de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre afectan en gran medida el clima en todo el mundo», dice Jean Steiner. Steiner dirigió el laboratorio de pastoreo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Oklahoma. «La tierra agrícola intercambia gases de efecto invernadero con la atmósfera, y la forma en que manejamos la agricultura afecta la cantidad de intercambio de gases de efecto invernadero».
Steiner y su equipo se propusieron recientemente comprender los impactos de las emisiones de efecto invernadero de los pastizales. Solo con este conocimiento pueden los científicos esperar orientar la agricultura hacia soluciones amigables con el clima.
Este estudio fue publicado en Agrosystems, Geosciences & Environment , una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía y la Sociedad de Ciencias de Cultivos de América.
Como se detalla en la investigación, el equipo de Steiner estudió cuatro pastos en Oklahoma. Tres de los pastos eran praderas nativas. Uno era un pasto plantado compuesto por una sola especie de hierba de tallo azul del Viejo Mundo. A diferencia del pasto sembrado, las praderas nativas albergan muchas especies y reciben menos fertilizante.
Los científicos estaban especialmente interesados en tres fuentes principales de gases de efecto invernadero. El dióxido de carbono es quizás el más conocido. Sin embargo, el metano y el óxido nitroso son aún más poderosos para atrapar el calor, por lo que es clave comprender cuánto de estos gases también se emiten.
«Estos procesos no se entienden bien en los pastizales utilizados para el pastoreo de ganado, lo que puede llevar a la pérdida de oportunidades para mejorar los sistemas. Los consumidores también no entienden bien el papel de los agroecosistemas en los desafíos globales del cambio climático», dice Steiner.
El equipo descubrió que en esta zona cálida y subhúmeda, todos los sitios emitían dióxido de carbono. Las plantas absorben este gas cuando están creciendo. Pero durante el resto del año, se emite suficiente dióxido de carbono para que los pastizales sean emisores netos. A medida que el clima se vuelve más cálido y seco, mantener una absorción neta de dióxido de carbono se vuelve más desafiante. Las mayores diferencias entre sitios provinieron del óxido nitroso y el metano. «Todos los sitios emitieron pequeñas cantidades de óxido nitroso y el sitio no nativo, que recibió la aplicación de fertilizante, emitió la mayor cantidad de óxido nitroso», dice Steiner. Dado que el óxido nitroso es trescientas veces más fuerte para atrapar el calor que el dióxido de carbono, esta diferencia realmente se suma.
Los diferentes pastizales también variaron en su huella de metano. «Un hallazgo importante fue que los organismos del suelo absorbieron metano de la atmósfera en todos los sitios, y los sitios nativos absorbieron más metano que los sitios no nativos», dice Steiner.
El ganado también emite metano cuando digiere el pasto, por lo que es útil que los pastizales puedan absorber parte de ese metano de vuelta al suelo. La investigación futura tendrá que estudiar cómo las enormes extensiones de pastizales pueden compensar el metano de los animales de pastoreo.
Los hallazgos son un primer paso hacia la comprensión de los efectos climáticos de la agricultura de pastoreo, que a menudo recibe menos atención que la agricultura de tierras de cultivo. Los resultados podrían ayudar a los agricultores a comenzar a controlar sus emisiones, especialmente cuando se trata de fertilizantes y óxido nitroso o diversificación de especies en pastos plantados. «Es importante que los productores comprendan los impactos de la gestión de la tierra en las emisiones de gases de efecto invernadero», dice Steiner. «Para los sistemas que son fertilizados, el momento y la formulación del fertilizante deben administrarse para minimizar las pérdidas a la atmósfera, tanto por razones ambientales como económicas».
