Adornado sobre un panecillo de hamburguesa recién horneado o profundamente anidado dentro de una barra de granola crujiente, la semilla de sésamo diminuta rara vez recibe suficiente atención. Pero ha captado el interés de los agricultores en los Estados Unidos, que están cultivando más en sus campos durante la última década.
POR ALIMENTOS SOSTENIBLES
El sésamo ( Sesamum indicum ) es uno de los cultivos más versátiles. La semilla de sésamo es un depósito de grasas saludables (50% de aceite), proteínas (25% en peso). También contienen vitaminas, minerales, fibra y antioxidantes. Además de los usos de panadería y confitería, el ajonjolí se utiliza para hacer sopas y ensaladas. Y no olvidemos el hummus o una pasta dulce de Oriente Medio ‘tahini’.
El consumo de semillas de sésamo tiene innumerables beneficios para la salud. Estos incluyen reducir los niveles de colesterol, proteger contra infecciones bacterianas y controlar el control del azúcar en sangre. Se están investigando como prevención del cáncer.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma están estudiando el sésamo para determinar qué variedades crecen mejor en diferentes condiciones, como el estrés por calor y agua. Se muestra: crecimiento de sésamo a través de seis tratamientos de temperatura. Crédito: Gurjinder Baath
El aceite extraído de las semillas de sésamo es un aceite de cocina premium. A menudo se la reconoce como «la reina de los aceites» debido a su alta concentración de antioxidantes. En Europa, incluso se utiliza como sustituto del aceite de oliva.
El aceite de sésamo también es bien conocido por sus beneficios para el cuidado de la piel y sus propiedades hidratantes. Se utiliza en la elaboración de jabones, perfumes o cosméticos.
Al hacer aceite de sésamo, el residuo sigue siendo valioso. Se utiliza como material de alto contenido proteico ideal para la alimentación de aves y ganado.
¿Cómo es el sésamo en el campo?
El sésamo es un cultivo de verano de hoja ancha que puede alcanzar hasta seis pies de altura. La planta de sésamo es muy frondosa, perdiendo sus hojas a medida que madura. Tiene un plazo de vencimiento bastante corto de 120 a 150 días.
Las flores grandes, (generalmente) blancas, en forma de campana comienzan a aparecer alrededor de 35 a 45 días después de la siembra. La floración comienza en el tallo inferior y avanza gradualmente hacia arriba a medida que el tallo se alarga en un período de semanas.
Las semillas se forman dentro de cápsulas, a menudo denominadas vainas. La mayor parte del sésamo cultivado en todo el mundo se cosecha manualmente, ya que las cápsulas a menudo se rompen cuando están secas, lo que las hace más propensas a abrirse.
Los cultivos de sésamo crecen mejor en suelos bien drenados y de textura media a ligera. Puede crecer en suelos ligeramente ácidos a alcalinos (pH 5-8) pero no puede tolerar condiciones salinas o anegadas.
¿Por qué los agricultores cultivan sésamo?
Además de una buena demanda del mercado de cultivos de semillas de sésamo, existen varias razones por las que los agricultores eligen cultivarlo:
- Debido a su corta temporada de crecimiento, se puede agregar fácilmente a varias rotaciones de cultivos.
- El sésamo requiere menos recursos y ofrece más rendimiento (menos riesgo) que otros cultivos.
- El equipo agrícola que los agricultores ya tienen se puede utilizar para cultivar sésamo.
- El sésamo es conocido por su tolerancia al calor, la sequía, las enfermedades y los insectos. También es menos susceptible al daño económico de los cerdos salvajes, ciervos o aves.
- El sésamo tiene un bajo uso de agua durante la fase de secado, lo que conduce a un mayor almacenamiento de agua en el suelo para el cultivo posterior en sistemas de doble cultivo.
- El residuo de sésamo quebradizo controla la erosión del suelo como los cultivos de mayor residuo, sin la necesidad de equipo de achique de residuos en exceso.
Durante la última década, la superficie cultivada con sésamo se ha incrementado sustancialmente debido a la creciente demanda de productos de sésamo y los múltiples beneficios que ofrece el cultivo. Dentro de los EE. UU., El sésamo ahora se cultiva en los estados de Kansas, Oklahoma y Texas. Los agricultores de Oklahoma cultivan más de 30.000 acres.
La superficie cultivada de sésamo se ha expandido aún más a varios estados del norte y sureste de EE. UU. Aparte de los Estados Unidos, muchos países africanos y europeos están viendo más acres plantados con sésamo.
¿Qué investigaciones se están realizando sobre el sésamo?
Las regiones de cultivo no tradicionales podrían obtener rendimientos más bajos que las granjas actuales. Investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma, donde trabajo, han estado investigando los impactos potenciales de las diferentes temperaturas del aire en el crecimiento, el rendimiento y la fisiología del sésamo. Esperamos definir regiones adecuadas para el cultivo de sésamo. Además, desarrollaremos estrategias de adaptación para compensar los impactos del cambio climático futuro.
El sésamo es sensible a la temperatura del aire. No se formarán cápsulas de semillas si las temperaturas están por encima de los 88 ° F. La temperatura óptima para la producción de semillas de sésamo es 77 ° F.
La investigación futura estudiará los factores responsables de la tolerancia a la temperatura en el sésamo. La evaluación genética del sésamo es necesaria para identificar variedades capaces de mantener el desarrollo reproductivo a altas temperaturas. Esto proporcionará una adaptación geográfica más amplia y mantendrá los rendimientos de los cultivos en los climas actuales y futuros.
por Gurjinder Baath, Universidad Estatal de Oklahoma
