El Programa de Conservación de Reservas (CRP) del USDA promueve prácticas agrícolas sostenibles para mejorar la calidad del hábitat, el suelo y el agua.
por la Unión Geofísica Americana
También puede tener un beneficio no deseado de mejorar la calidad del aire, según una nueva investigación publicada en GeoHealth , que investiga la intersección de la salud humana y planetaria para un futuro sostenible.
El Programa de Reserva de Conservación proporciona fondos para que los agricultores detengan la actividad agrícola en las tierras inscritas durante 10 a 15 años, permitiendo que el paisaje se recupere. En las tierras inscritas en el CRP, la producción agrícola generalmente se detiene y se alienta a los administradores de tierras a plantar especies que mejoren la salud ambiental y aumenten la biodiversidad. El programa, que se lleva a cabo desde 1985, ha resultado en una mejor calidad del agua y reducciones en la erosión del suelo .
«Debido a que la tierra desmantelada ya no requiere todos los insumos que requiere la tierra agrícola, y debido a que sabemos que eso se traduce en tantos beneficios, queríamos ver si eso también se traduciría en beneficios para la calidad del aire «, dijo Douglas Becker, especialista en salud ambiental. científico de la Universidad de Idaho que dirigió el estudio.
El nuevo estudio es el primero en examinar el impacto potencial del CRP en la calidad del aire. Ya no aplicar fertilizantes podría significar que se agreguen menos compuestos de nitrógeno a la atmósfera, donde pueden descomponerse y formar partículas. La disminución en el uso de maquinaria pesada junto con una mayor cubierta vegetal generalmente reduce la erosión, por lo que se envía menos polvo y otras materias finas al aire. Los hallazgos sugieren una correlación, pero aún no se han determinado las razones de tal patrón.
Para probar si existe una relación entre la tierra inscrita en el CRP y la calidad del aire, Becker y sus colaboradores compararon las concentraciones promedio de PM2.5 en todo el condado de la Red Nacional de Seguimiento de Salud Pública Ambiental de los CDC con el porcentaje de tierra cultivable del condado inscrita en el PCR. Estudiaron casi 2300 condados en los Estados Unidos contiguos, analizando datos entre 2001 y 2016; La inscripción de CRP alcanzó su punto máximo en 2008, lo que permitió a los investigadores examinar los posibles cambios de función en el área de CRP, la tierra tiene una calidad de aire.
Después de tener en cuenta la densidad de población y los incendios forestales, dos factores importantes para la contaminación del aire por partículas, Becker encontró que las concentraciones promedio de PM2.5 eran de alrededor de 9.5 microgramos por metro cúbico de aire a nivel nacional. Esa concentración se redujo en una cantidad pequeña pero significativa, alrededor de 0,02 microgramos por metro cúbico de aire, con cada 1% de tierra inscrita en el programa.
«Si bien esto parece pequeño, el impacto general en cualquier condado, y especialmente en todo el país, puede verse como sorprendentemente grande», dijo Becker. «Esto es especialmente cierto en el caso de los impactos en la salud», que en grandes poblaciones pueden mostrar mejoras incluso con pequeñas disminuciones en PM2.5.
Las sequías, que normalmente secan la tierra y aumentan el polvo, pueden exacerbar el PM2.5.
«La sequía está íntimamente ligada a la formación de contaminantes atmosféricos secundarios, como partículas finas», dijo Becker. Aún así, según la literatura actual, «no esperábamos que la variable sequía fuera a jugar un papel tan importante».
Una mejor calidad del aire también podría significar menos muertes a causa de la contaminación del aire por partículas . El estudio encontró que, según el pico de inscripción de CRP en 2008, es posible que se hayan evitado más de 1,300 muertes como resultado de un aire más limpio en los condados con más terrenos de CRP.
Si bien el nuevo estudio señala esta relación, aún deben estudiarse los procesos físicos y químicos responsables. La investigación futura podría mejorarse utilizando escalas más pequeñas de subcondados y considerando mejor cómo las emisiones agrícolas son transportadas por el viento a través de las fronteras del condado, señala el documento. Agregar estos podría permitir a los científicos comprender mejor las causas de la relación observada entre las tierras de cultivo inscritas en PM2.5 y CRP.
«Ese es el santo grial aquí», dijo Becker, de determinar las causas de la relación. «Estas son solo asociaciones, por lo que este estudio es solo la punta del iceberg».
Más información: Douglas A. Becker et al, The Unintended Benefits of the Conservation Reserve Program for Air Quality,
GeoHealth (2022). DOI: 10.1029/2022GH000648
