Investigadores de la Universidad de Kyushu han descubierto que las moscas azules, una familia de moscas que se sienten muy atraídas por la carne y las heces en descomposición, son portadoras del virus de la gripe aviar en el sur de Japón.
Sus hallazgos, publicados en Scientific Reports , introducen una posible nueva vía de transmisión de la gripe aviar y ponen de relieve la necesidad de desarrollar nuevas contramedidas para prevenir y controlar la enfermedad en las granjas avícolas.
Desde 2020, la gripe aviar se ha propagado rápidamente por todo el mundo, provocando la muerte de millones de aves silvestres y el sacrificio de más de 500 millones de aves de granja en todo el mundo. En Japón, donde un solo caso de infección en una granja avícola obliga a sacrificar a todo el ganado, en la temporada de invierno 2022-2023 se registró un récord de 326 brotes de gripe aviar, lo que provocó el sacrificio de 17,7 millones de aves.
Algunas cepas de gripe aviar también han saltado a mamíferos, incluidas vacas, cabras, perros, gatos y, desde marzo, un aumento de casos en trabajadores de aves de corral y lácteos, con una alta tasa de mortalidad, ha generado gran preocupación.
“La gripe aviar ha causado daños importantes a la fauna y la industria avícola, y también supone un gran riesgo para los seres humanos que trabajan en estrecha colaboración con el ganado. Por tanto, es fundamental comprender cómo se propaga el virus y sus posibles vías de transmisión para controlar y prevenir los brotes”, explica el primer autor, el profesor asociado Ryosuke Fujita de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Kyushu.
En esta investigación, los científicos estudiaron una colonia de grullas salvajes en la ciudad de Izumi, prefectura de Kagoshima, en el sur de Japón. En invierno, la temporada alta de la gripe aviar, miles de grullas migran a esta zona, y su gran número las hace vulnerables a la infección. Durante el invierno de 2022-2023, 1.600 grullas de una colonia de 10.000 murieron a causa de la gripe aviar.
“Nos avisaron que las grullas estaban infectadas y tuvimos que actuar rápidamente”, dice Fujita.
Junto con sus colegas, colocó trampas en diferentes lugares de la ciudad de Izumi para capturar moscas azules. “Nos interesó especialmente una especie de mosca azul, Calliphora nigribarbis, ya que, a diferencia de otras especies de moscas, son activas en invierno, coincidiendo con la temporada alta de gripe aviar. Esto, junto con su atracción por la carne y las heces de los animales, las convierte en las principales sospechosas de propagar el virus”, añade Fujita.
Los investigadores recogieron 648 moscas azules y descubrieron que 14 de ellas eran portadoras del virus de la gripe aviar . La mayoría de las moscas azules que dieron positivo al virus se recogieron en el sitio de muestreo más cercano a la colonia de grullas.
“Si bien 14 moscas azules pueden parecer una cantidad baja, esto representa una prevalencia de moscas azules del 2,2%, lo cual es un porcentaje enorme en comparación con otras enfermedades transmitidas por insectos”, explica Fujita. El equipo de investigación también utilizó pruebas genéticas para confirmar que las moscas azules portaban la misma cepa del virus que ha estado infectando a la colonia de grullas.
A diferencia de las aves y los mamíferos, a los que el virus infecta y se replica en su interior, las moscas azules ingieren el virus de las aves muertas infectadas o de sus excrementos, y el virus mantiene su infectividad hasta dos días. Las moscas azules son capaces de volar al menos 2 km al día, por lo que los investigadores estiman que es posible que alcancen granjas avícolas cercanas u otras poblaciones de aves silvestres en un radio de 4 km.
Los investigadores creen que a medida que la mosca azul se mueve de un lugar a otro, podría contaminar superficies, fuentes de alimentos y fuentes de agua , y las aves sanas se infectarían a través del contacto directo con estas fuentes contaminadas o al ingerir moscas azules adultas o larvas.
En Japón, donde los agricultores suelen utilizar sistemas agrícolas cerrados en lugar de espacios abiertos para controlar las infecciones y maximizar la producción, las contramedidas destinadas a eliminar las moscas azules podrían implementarse con bastante facilidad, lo que ayudaría a proteger a los agricultores de graves daños financieros.
“Manteniendo las áreas limpias y utilizando métodos de control de moscas, como redes finas o insecticidas, podemos reducir el riesgo de propagación del virus a las granjas avícolas de interior. Sin embargo, en granjas al aire libre en otros países, y en poblaciones de aves silvestres, controlar las moscas azules puede ser logísticamente imposible”, dice Fujita.
Habiendo identificado que las moscas azules transmiten el virus, Fujita y sus colegas ahora están colaborando con el gobierno para capturar moscas azules en sitios en cuarentena alrededor de granjas avícolas infectadas, con la esperanza de encontrar evidencia definitiva de que las moscas azules están causando estos brotes.
Fujita y sus colegas también están desarrollando nuevas herramientas que utilizan inteligencia artificial para evaluar y predecir los riesgos potenciales de los insectos vectores. “Al utilizar tecnologías avanzadas junto con la investigación sobre el terreno, podemos comprender y controlar mejor la propagación de la gripe aviar y otras enfermedades transmitidas por insectos, lo que en última instancia salvaguarda la salud animal y humana”, concluye Fujita.
Más información: Ryosuke Fujita et al., Las moscas azules son un vector potencial del virus de la influenza aviar en una zona enzoótica de Japón, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-61026-1
