Un brote de gripe aviar en los EE. UU. que provocó la muerte de más de 40 millones de pollos y pavos y contribuyó a un aumento en los precios de los huevos y la carne parece estar disminuyendo, pero los expertos advierten que el virus no ha desaparecido y temen que se produzca otro aumento. aguanta este otoño.
por Josh Funk
El número de aves sacrificadas para limitar su propagación se redujo de un máximo de casi 21 millones en marzo a menos de 800.000 en mayo. Sin embargo, más de 2 millones de aves ya han muerto este mes después de que se descubrieran infecciones en dos grandes granjas en Colorado.
«Los números en el tablero cuentan una historia, pero no estamos listos para decir que el brote está disminuyendo», dijo Richard Coker, portavoz de la división del Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura. «Seguimos atentos y alentamos a los productores a continuar practicando una fuerte bioseguridad».
Algunos funcionarios estatales y de la industria son optimistas de que el brote está terminando, aunque nadie está listo para relajarse.
El secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, dijo que el virus aún representa un riesgo porque se están reportando más casos, pero que «realmente parece que estamos al final de este año».
Cuando se encuentra un caso del virus altamente patógeno, los funcionarios matan a toda la parvada para limitar su propagación. El virus no discrimina entre parvadas de traspatio y granjas de huevos masivas; bandadas de todos los tamaños han sido infectadas.
Iowa, el líder nacional en producción de huevos, fue por mucho el estado más afectado con 13,4 millones de aves perdidas. No se han reportado casos en el estado desde el 4 de mayo, probablemente porque las aves silvestres migratorias, a las que se culpa por propagar el virus , se mudaron de Iowa.
Nebraska perdió casi 4,9 millones de aves, Pensilvania perdió 4,2 millones y Colorado vio morir 3,6 millones de aves. Minnesota y Wisconsin perdieron alrededor de 3 millones cada uno.
Un brote en 2015, cuando murieron 50 millones de pavos y pollos, sigue siendo el desastre de salud animal más costoso en la historia de los Estados Unidos. Entonces, el gobierno gastó casi mil millones de dólares para ocuparse de las aves infectadas, limpiar los establos y compensar a los granjeros. El USDA ha aprobado hasta ahora $793 millones para cubrir los costos de este año.
La portavoz de la Federación Nacional del Pavo, Beth Breeding, dijo que los pagos del gobierno «evitan que esas pérdidas sean catastróficas», pero no cubren todo. Por ejemplo, los granjeros pierden ingresos porque no pueden criar pájaros mientras se desinfectan sus propiedades.
Los precios de los alimentos han aumentado un 10% en general este año, superando la inflación del 8,6% reportada el mes pasado. Los precios de los huevos fueron los que más se dispararon, saltando un 32 %, mientras que los precios de las aves de corral aumentaron casi un 17 %. Pero los economistas agrícolas dicen que si bien el brote de gripe aviar contribuyó, los aumentos en el costo de los alimentos, el combustible y la mano de obra son factores mucho más importantes.
No ayudó que el brote alcanzara su punto máximo justo cuando la demanda de huevos era más alta en Semana Santa, lo que hizo subir los precios.
Pero una proporción relativamente pequeña del rebaño nacional se vio afectada. Los 40 millones de aves sacrificadas representan solo el 6% de los pollos criados para producir huevos, el 2,5% de los pavos y menos del 1% de los pollos criados para carne.
Los economistas esperan que los precios de los huevos y la carne disminuyan este verano a medida que las granjas puedan recuperar sus rebaños.
«Creo que va a empezar a haber algo de alivio», dijo Jada Thompson, economista agrícola de la Universidad de Arkansas.
El calor del verano debería ayudar a eliminar la enfermedad, pero a los expertos les preocupa que la última versión del virus pueda ser lo suficientemente resistente como para sobrevivir a la temporada, lo que provocaría un nuevo brote cuando las aves silvestres migren más adelante en el año .
«Es posible que tengamos un pico aún mayor este año en el otoño, ¿quién sabe?» dijo el investigador de la Universidad de Georgia, David Stallknecht. «La respuesta honesta es que no sabemos lo que depara el futuro, pero la disminución de informes en los casos de aves comerciales es alentadora».
Las perspectivas de una vacuna contra la gripe aviar son inciertas; los mercados extranjeros son reacios a importar carne de aves inoculadas, y la vacunación puede ocultar la presencia del virus, lo que significa que los granjeros tendrían que gastar más para aumentar las pruebas de sus rebaños. Y las aves vacunadas aún pueden enfermarse, al igual que los humanos vacunados.
«Personalmente, no veo la vacuna como algo que se vaya a usar en los Estados Unidos», dijo John Clifford, ex director veterinario de los EE. UU. que supervisó la respuesta del USDA al brote de 2015 . «Los países que no exportan pueden sentirse diferentes. No podemos darnos el lujo de perder esos mercados».
No hay mucho que los granjeros puedan hacer para limitar la propagación de la gripe aviar. Por lo general, los trabajadores agrícolas ya tienen que ducharse y cambiarse de ropa antes de ingresar a un establo, y las herramientas para cada establo se mantienen separadas.
Emily Metz, directora ejecutiva del grupo comercial American Egg Board, dijo que algunos agricultores han invertido mucho en combatir el virus, incluida la mejora de los sistemas de ventilación y la instalación de sistemas de luz láser para protegerse de las aves silvestres .
«Si persiste o regresa, estamos preparados. No bajaremos la guardia», dijo Metz. “Las mejoras que han hecho nuestros productores en materia de bioseguridad son parte de su día a día”.
