El cambio climático hará que el Cinturón de Maíz de EE. UU. no sea adecuado para el cultivo de maíz para el año 2100 sin grandes avances tecnológicos en las prácticas agrícolas, según un estudio de la Universidad de Emory.
por Carol Clark, Universidad de Emory
Environmental Research Letters publicó la investigación, que se suma a la evidencia de que será necesaria e inevitable una adaptación agrícola significativa en el centro y el este de los Estados Unidos. Es fundamental que esta adaptación incluya la diversificación más allá de los principales cultivos básicos que ahora constituyen la mayor parte de la agricultura de EE. UU., dice Emily Burchfield, autora del estudio y profesora asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales de Emory.
“El cambio climático está ocurriendo y continuará desplazando fuertemente las geografías de cultivo de EE. UU. hacia el norte”, dice Burchfield. «No es suficiente simplemente depender de las innovaciones tecnológicas para salvar el día. Ahora es el momento de imaginar grandes cambios en qué y cómo cultivamos nuestros alimentos para crear formas de agricultura más sostenibles y resistentes».
La investigación de Burchfield combina datos ambientales y sociales espacio-temporales para comprender el futuro de la seguridad alimentaria en los Estados Unidos, incluidas las consecuencias de un clima cambiante .
Más de dos tercios de la tierra en el territorio continental de los EE. UU. se dedica actualmente al cultivo de alimentos, combustible o fibra. Y alrededor del 80 por ciento de estas tierras agrícolas se cultivan con solo cinco cultivos básicos: maíz, soja, trigo, heno y alfalfa.
Investigaciones anteriores basadas en datos biofísicos han establecido que el cambio climático afectará negativamente los rendimientos de estos cultivos. Para el documento actual, Burchfield quería investigar los impactos potenciales del cambio climático en las geografías de cultivo.
Se centró en los seis principales cultivos estadounidenses que cubren el 80 por ciento de la tierra cultivada en los Estados Unidos: alfalfa, maíz, algodón, heno, soja y trigo. Se basó en datos históricos de uso de la tierra que clasifican dónde se cultivan estos cultivos y datos disponibles públicamente del Departamento de Agricultura de EE. UU., el Servicio Geográfico de EE. UU., el Proyecto WorldClim, la Base de datos mundial armonizada de suelos y otras fuentes públicas.
Usando estos datos, construyó modelos para predecir dónde se cultivó cada cultivo durante los 20 años que van de 2008 a 2019. Primero ejecutó modelos usando solo datos de clima y suelo. Estos modelos predijeron con precisión, entre un 85 y un 95 por ciento, dónde se cultivan actualmente estos cultivos principales.
Burchfield ejecutó un segundo conjunto de modelos que incorporaron indicadores de intervenciones humanas, como el uso de insumos y el seguro de cultivos, que alteran las condiciones biofísicas para apoyar el cultivo. Estos modelos funcionaron aún mejor y destacaron las formas en que las intervenciones agrícolas expanden y amplifican las geografías de cultivo sustentadas únicamente por el clima y el suelo.
Luego, Burchfield usó estos modelos históricos para proyectar cambios en el cultivo impulsados biofísicamente hasta 2100 en escenarios de emisiones bajas, moderadas y altas. Los resultados sugieren que incluso bajo escenarios de emisiones moderadas, las geografías de cultivo de maíz, soya, alfalfa y trigo se desplazarán fuertemente hacia el norte, y el Cinturón de Maíz del medio oeste superior se volverá inadecuado para el cultivo de maíz para 2100. Escenarios de emisiones más severos exacerbar estos cambios.
«Estas proyecciones pueden ser pesimistas porque no tienen en cuenta todas las formas en que la tecnología puede ayudar a los agricultores a adaptarse y estar a la altura del desafío», reconoce Burchfield. Señala que ya se está invirtiendo mucho en estudiar la modificación genética de las plantas de maíz y soja para ayudarlas a adaptarse al cambio climático.
«Pero depender únicamente de la tecnología es una forma realmente arriesgada de abordar el problema», agrega Burchfield. «Si continuamos empujando contra las realidades biofísicas, eventualmente llegaremos al colapso ecológico».
Ella enfatiza la necesidad de que los sistemas agrícolas estadounidenses se diversifiquen más allá de los principales cultivos de productos básicos, la mayoría de los cuales se procesan en alimentos para animales.
«Una de las leyes básicas de la ecología es que los ecosistemas más diversos son más resistentes», dice Burchfield. «Un paisaje cubierto con una sola planta es un paisaje frágil y quebradizo. Y también hay una creciente evidencia de que los paisajes agrícolas más diversos son más productivos».
Los sistemas agrícolas estadounidenses incentivan la «agricultura de monocultivo» de un puñado de productos básicos, en gran parte a través de seguros de cosechas y subsidios gubernamentales. Estos sistemas tienen un costo enorme en el medio ambiente, dice Burchfield, al tiempo que respaldan una dieta estadounidense rica en carne que no es propicia para la salud humana.
«Necesitamos cambiar de incentivar el cultivo intensivo de cinco o seis cultivos a apoyar la capacidad de los agricultores para experimentar y adoptar los cultivos que funcionan mejor en su paisaje particular», dice. «Es importante comenzar a pensar en cómo hacer la transición de nuestro actual paradigma dañino de monocultivo hacia sistemas que sean ambientalmente sostenibles, económicamente viables para los agricultores y climáticamente inteligentes».
Burchfield planea expandir el modelo en el documento actual al integrar entrevistas con expertos en políticas agrícolas, agentes de extensión agrícola y agricultores. «Me gustaría especialmente entender mejor lo que una amplia gama de agricultores en diferentes partes del país prevén para sus operaciones a largo plazo, y cualquier obstáculo que sientan que les impide llegar allí», dice.
Más información: Emily K Burchfield, Geografías de cultivos itinerantes en el centro y el este de EE. UU.,
Environmental Research Letters (2022).
