Dormir en un automóvil puede ser una necesidad para los científicos que realizan trabajo de campo. En 2020, un equipo de jóvenes investigadores pasó dos noches durmiendo en su automóvil en las montañas del oeste de Panamá.
por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales
La segunda vez no fue intencional: su auto se descompuso en El Copé, en la provincia de Coclé, y tuvieron que esperar una grúa. Al menos una mujer de la zona se apiadó de ellos y les ofreció plátanos fritos y café. Unos años y una pandemia después, el estudio resultante de aquellas aventuras fue publicado en la revista Ecología y Evolución , revelando pistas sobre la historia natural de una planta inusual que solo existe en Panamá.
Zamia pseudoparasitica es una especie única que solo se encuentra en los bosques nubosos montanos del oeste de Panamá. Es una cícada, perteneciente a un orden muy antiguo de plantas que se asemejan a las palmeras y producen piñas. El género, Zamia , se originó hace 68,3 millones de años, cuando todavía había dinosaurios vagando por el planeta. Pero lo más inusual de esta especie en particular es que es la única Zamia epífita del mundo: no crece en el suelo, sino que se cuelga de las ramas y troncos de los árboles usando sus raíces, generalmente a 7-20 metros por encima del nivel del suelo. terrestre.
Para comenzar a resolver el misterio de cómo persiste en el dosel, se formó un equipo de investigación un tanto fortuito. El estudiante de doctorado del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y científico visitante del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), Claudio Monteza, y la bióloga y becaria de Senacyt-STRI, Lilisbeth Rodríguez, se encontraron un día en la estación de investigación del Smithsonian en Barro Colorado. Isla, en el Canal de Panamá. Ella le contó sobre el proyecto que estaba realizando con Z. pseudoparasitica bajo la supervisión de Juan Carlos Villarreal, biólogo de la Universidad Laval en Canadá, y Kristin Saltonstall, científica del personal de STRI en Panamá.
“Mi objetivo era recolectar muestras de diferentes especies de Zamias en el país”, dijo Rodríguez. «Estas muestras luego serían analizadas en el laboratorio para averiguar qué especies de hongos y bacterias crecen dentro de sus hojas».
Su supervisor, Juan Carlos Villarreal, le dijo que nadie sabía cómo se dispersaban las semillas de esta planta: todavía era un misterio. Pero dada su experiencia trepando árboles como parte del proyecto, y consciente del trabajo de Claudio con cámaras trampa para estudiar el comportamiento de los mamíferos, Lilisbeth pidió prestadas algunas trampas. Quería colocarlos en lo alto de los árboles para averiguar qué especies de animales interactuaban con los Zamia .
Claudio se unió al proyecto, al igual que Pedro Luis Castillo, asistente de investigación en STRI, y Edgar Toribio, guía turístico de Santa Fe. A finales de 2019 colocaron las cámaras trampa en los árboles de tres áreas protegidas donde crece Z. pseudoparasitica : el Bosque de Protección Palo Seco, el Parque Nacional Santa Fe y el Parque Nacional Omar Torrijos Herrera en El Copé. En marzo, poco antes de que comenzara una cuarentena obligatoria por la pandemia, recogieron las cámaras trampa.
Lo que vieron en las imágenes podría ayudar a explicar cómo Z. pseudoparasitica se dispersa en los árboles y no en el suelo como otras especies de Zamia . Si bien siete mamíferos diferentes visitaron las ramas donde crecía Z. pseudoparasitica , algunos no prestaron atención a la planta; otros, como monos capuchinos, zarigüeyas y kinkajous inspeccionaron sus conos, algunos incluso los lamieron, pero no tomaron las semillas. Solo el olingo del norte ( Bassaricyon gabbii ), un mamífero nocturno que vive en los árboles, está activo en lo alto del dosel y se alimenta principalmente de frutas, fue observado repetidamente en los tres sitios. Cuando los conos de Z. pseudoparasiticaaún estaban cerrados e inmaduros, se les veía inspeccionarlos y morderlos. Una vez abiertas, las cámaras detectaron a los olingos recolectando hasta cuatro semillas a la vez.
“Puede ser que los olingos estén llevando las semillas a lo que sería su guarida o quizás a un banco de semillas”, explicó Monteza. «Si lo son, lo que aún no sabemos con certeza, ayudaría a explicar por qué esta es la única especie de Zamia que vive en el dosel del bosque «.
En otras palabras, si los olingos almacenan las semillas en el dosel, es probable que terminen en lugares favorables para la germinación allá arriba.
«Los bosques montanos del oeste de Panamá son únicos, llenos de muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar», dijo Kristin Saltonstall, co-supervisora del proyecto. «Es emocionante documentar esta interacción entre una planta tan especial y un animal que tampoco se comprende bien».
“ Z. pseudoparasitica es una verdadera epífita, es decir, pasa toda su vida en el dosel del bosque”, dijo Monteza. “Cómo persiste es un misterio que quizás empecemos a resolver con estos hallazgos iniciales. Es emocionante porque podemos pasar a la siguiente fase recolectando más datos; por ejemplo, se nos ocurre que podemos marcar las semillas con bioluminiscencia. , esperar a que los olingos se los lleven y luego buscar las semillas en la noche».
