La mayoría de la gente conoce las lombrices de tierra, pero probablemente les presta poca atención. Algunos tienen la idea de que son «buenos para el suelo».
por Kevin Richard Butt
Otros los miran con disgusto y piensan en animales viscosos asociados con la descomposición. Pero estos animales de aspecto extraterrestre son extraordinarios y controlan los cimientos de la vida desde su mundo subterráneo.
Las lombrices de tierra diseñan el suelo en el que crecen los alimentos que comemos y las flores que nos encanta mirar. De hecho, son los principales impulsores de la formación del suelo .
El intestino de las lombrices es algo así como un reactor biológico en el que tienen lugar numerosos procesos. La combinación y procesamiento de la materia orgánica y el suelo mineral produce excrementos de lombrices (heces), tanto bajo tierra como sobre la tierra, lo que aumenta la fertilidad del suelo . Las madrigueras en el suelo también permiten que el agua y el aire circulen libremente.
gusanos de lluvia
Las lombrices de tierra no sólo son vitales para el ecosistema, sino que también son animales fascinantes.
Cualquiera que se aventure a salir en primavera u otoño después de una lluvia nocturna puede encontrar lombrices moribundas en el suelo. A veces la gente piensa que estos animales han abandonado sus madrigueras para evitar ahogarse, pero eso ni siquiera se acerca a la verdad. Al no tener pulmones ni branquias, las lombrices respiran a través de la piel . Nuestros pulmones difunden oxígeno del aire que respiramos, pero el oxígeno puede difundirse con la misma facilidad a través de la piel de las lombrices desde el agua. Las lombrices de tierra pueden vivir bajo el agua durante días.
Entonces, ¿por qué salen a la superficie del suelo durante la lluvia? Bueno, lo más probable es que se disperse y encuentre nuevos lugares donde vivir lejos de sus parientes cercanos para evitar la endogamia. Las vibraciones de las gotas de lluvia las animan a salir a la superficie: es más fácil cruzar un suelo húmedo que uno seco.
La noche ofrece cierta protección contra los depredadores. Los gusanos que vimos en la acera al día siguiente son los que no lograron encontrar un nuevo lugar donde esconderse. Algunos depredadores de lombrices de tierra explotan este comportamiento mediante el «temblor de pies». Las gaviotas son excelentes ejemplos y pisotean con sus patas palmeadas las áreas húmedas de los pastizales para engañar a los gusanos y hacerles salir a la superficie creyendo que está lloviendo. Esta técnica funciona muy bien.
Los científicos han identificado 6.000 especies de lombrices de tierra, de las cuales unas 30 viven en Gran Bretaña. Todos ellos se pueden dividir en tres grupos. Los primeros viven en material rico en materia orgánica, como un contenedor de abono. Estos incluyen el gusano tigre o brandling ( Eisenia fetida ) y son excelentes para descomponer materiales como las cáscaras de verduras caseras.
Otras lombrices de tierra no pigmentadas comen tierra y hacen madrigueras horizontales cerca de la superficie del suelo. Entre ellos se encuentra el gusano gris ( Aporrectodea caliginosa ).
El tercer grupo son los excavadores más grandes y profundos (alrededor de un metro por debajo de la superficie), como el gusano del rocío o el reptador nocturno ( Lumbricus terrestris ). Usan su boca para tirar de las hojas hacia sus madrigueras verticales permanentes.
Las acciones de estos grupos de gusanos se benefician mutuamente. Por ejemplo, la alimentación y las madrigueras del reptador nocturno enriquecen el suelo que come el gusano gris. Además, todas las lombrices de tierra tienen interacciones complejas con los microorganismos del suelo, como bacterias y hongos, que se encuentran en grandes cantidades en sus excrementos.
encontrar pareja
Todas las lombrices de tierra son hermafroditas (tienen órganos reproductores masculinos y femeninos), pero algunas producen crías a partir de huevos no fertilizados. La mayoría copula bajo tierra, pero algunos, incluido el reptador nocturno, se aparean en la superficie del suelo , porque sus madrigueras verticales impiden que se encuentren debajo del suelo.
Los científicos han observado un comportamiento interesante sobre el suelo que ocurre antes de la cópula, cuando ocurre el intercambio recíproco de espermatozoides (cada uno fertiliza al otro). En gusanos como el rastreador nocturno, los dos gusanos «visitan» la madriguera de su posible pareja con la cabeza, mientras mantienen la cola en su madriguera. Cada uno puede estirarse mucho (unos 30 cm).
Estas visitas a las madrigueras pueden durar desde 30 segundos hasta varios minutos. Las visitas se realizan en ambas direcciones antes de la cópula, que ocurre en direcciones opuestas y puede durar tres horas. Investigaciones posteriores han demostrado que sólo los gusanos de tamaño similar tienden a aparearse. Deducen el tamaño de una pareja potencial al sentir la entrada de su madriguera.
Como hermafroditas, a cada gusano le interesa ser a la vez una «madre» y un «padre» exitosos. Esto aumenta el número de crías producidas y, por tanto, la tasa de supervivencia. Todos los gusanos producen capullos en su «silla de montar» (el área elevada de su cuerpo). Fabrican un tubo de proteína que se sale de su extremo frontal después de llenarlo con sus propios óvulos y el esperma almacenado de su pareja. Luego lo depositan bajo tierra en forma de capullo con forma de limón.
Este eclosiona después de algunas semanas, dependiendo de la especie. Algunas especies de gusanos rodean el capullo con fragmentos de hojas como primera comida para sus crías.
Durante el apareamiento, las lombrices se unen perforando la piel de cada una con setas (proyecciones de la piel parecidas a pelos) para crear un ajuste perfecto para que los espermatozoides fluyan entre ellas a lo largo de un surco.
Después de aparearse, los dos gusanos se separan retirándose a su madriguera con un «tira y afloja», arrancando estas setas de la piel de su compañero. Si no son iguales en tamaño, uno sacaría completamente al otro de su madriguera y lo dejaría incapaz de regresar y, por lo tanto, sería devorado por un depredador.
Estrategias en el secado de suelos
Las lombrices de tierra desarrollaron una piel cubierta de moco que retiene la humedad y hace que el movimiento a través del suelo sea más suave. Pero, como organismos de cuerpo blando y ricos en agua, están a merced de las condiciones del suelo. En condiciones adversas del suelo, como cuando los suelos se vuelven demasiado secos (en verano) o demasiado fríos (en invierno), las lombrices de tierra recurren a estrategias de supervivencia, evolucionadas a lo largo de milenios .
Estos incluyen esperar en el fondo de una madriguera profunda donde el suelo es más húmedo y entrar en un estado de reposo acurrucado en una bola anudada en una cámara revestida de moco en el suelo (una forma de hibernación).
Las lombrices de tierra han evolucionado para producir capullos que pueden permanecer inactivos hasta que mejoren las condiciones. Los capullos eclosionan cuando el suelo está húmedo y cálido y los pequeños gusanos que emergen crecen hasta la madurez, lo que puede tardar hasta un año en algunas especies. Con los cambios climáticos que se están produciendo y que se prevé que empeorarán, las lombrices de tierra se enfrentan a un futuro incierto.
Esto debería preocupar a todos: nuestro futuro está entrelazado con el de las lombrices de tierra .
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
