Los grandes mamíferos herbívoros como el yak y la cabra montés juegan un papel crucial en la estabilización de la reserva de carbono del suelo en ecosistemas de pastoreo como la región de Spiti en el Himalaya, según un estudio de 16 años realizado por investigadores del Centro de Ciencias Ecológicas. (CES) y el Centro Divecha para el Cambio Climático (DCCC), Instituto Indio de Ciencias (IISc).
por Ranjini Raghunath, Instituto Indio de Ciencias
Se descubrió que la eliminación experimental del pastoreo de herbívoros de tales ecosistemas aumenta las fluctuaciones en el nivel de carbono del suelo , lo que puede tener consecuencias negativas no deseadas para el ciclo global del carbono .
Dado que el suelo contiene más carbono que todas las plantas y la atmósfera juntas, es importante asegurar su persistencia. Cuando las plantas y los animales mueren, la materia orgánica muerta permanece en el suelo durante mucho tiempo antes de que los microbios la descompongan y liberen carbono a la atmósfera en forma de dióxido de carbono . «La reserva de suelo es un sumidero confiable para atrapar carbono», explica Sumanta Bagchi, profesor asociado de CES y autor principal del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences . Por lo tanto, mantener niveles estables de carbono en el suelo es clave para contrarrestar los efectos del cambio climático.
Bagchi comenzó a estudiar el impacto del pastoreo de animales en los ecosistemas del Himalaya durante su doctorado. en 2005. Con el apoyo del gobierno del estado de Himachal Pradesh, las autoridades locales y la gente de la aldea de Kibber en Spiti, él y su equipo establecieron parcelas cercadas (donde los animales estaban excluidos), así como parcelas en las que pastaban animales como el yak y la cabra montés. . Durante la década siguiente, él y sus alumnos recolectaron muestras de suelo de la región y analizaron su composición química , rastreando y comparando los niveles de carbono y nitrógeno en cada parcela año tras año.
De un año a otro, se encontró que el carbono del suelo fluctúa entre un 30% y un 40% más en las parcelas cercadas donde no había animales, en comparación con las parcelas de pastoreo donde se mantuvo más estable cada año. Un factor clave que subyace a estas fluctuaciones fue el nitrógeno. Dependiendo de las condiciones del suelo , el nitrógeno puede estabilizar o desestabilizar la reserva de carbono. Sin embargo, el pastoreo de los herbívoros cambia sus interacciones de manera que inclina la balanza a favor de los primeros, encontraron los investigadores.
Muchos estudios anteriores se han centrado en medir los niveles de carbono y nitrógeno en largos intervalos de tiempo, asumiendo que la acumulación o pérdida de carbono es un proceso lento, explica Dilip GT Naidu, Ph.D. estudiante en DCCC y primer autor del estudio. Pero las fluctuaciones interanuales que notaron en sus datos pintan una imagen muy diferente, agrega. Estas fluctuaciones pueden tener consecuencias para el clima, ya que están vinculadas a la forma en que los grandes mamíferos herbívoros influyen en el suelo.
Debido a que los ecosistemas de pastoreo representan aproximadamente el 40% de la superficie terrestre de la Tierra, proteger a los herbívoros que mantienen estable el carbono del suelo debería seguir siendo una prioridad clave para mitigar el cambio climático, sugieren los investigadores.
«Tanto los herbívoros domésticos como los salvajes influyen en el clima a través de sus efectos sobre el carbono del suelo», explica Shamik Roy, ex Ph.D. estudiante del CES y otro autor del estudio. En una investigación en curso, Bagchi y su equipo también están evaluando por qué los herbívoros domésticos, como la cabra y la oveja, difieren de sus parientes salvajes en la forma en que impactan en los ecosistemas. «Los herbívoros domésticos y salvajes son muy similares en muchos aspectos, pero difieren en la forma en que influyen en las plantas y el suelo. Comprender por qué no se parecen puede llevarnos a una administración más eficaz del carbono del suelo», agrega Roy.
Más información: Dilip GT Naidu et al, La pérdida de pastoreo por parte de grandes mamíferos herbívoros puede desestabilizar la reserva de carbono del suelo,
Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2211317119
