En un intento por encontrar la respuesta a una de las preguntas más interesantes de la biología: por qué los pandas son los únicos osos que se vuelven vegetarianos, los científicos han sugerido que un pulgar falso, similar a un humano, desempeñó un papel en esto.
Hace millones de años, los pandas del sur de China cambiaron la dieta omnívora y alta en proteínas de los osos por el bambú, que es relativamente bajo en nutrientes. Los pandas modernos comen hasta 15 horas al día y un panda adulto puede consumir 45 kg de bambú al día.
Un fósil de panda encontrado hace unos seis millones de años en la provincia de Yunnan, suroeste de China, mostró un hueso carpiano muy agrandado llamado sesamoideo radial.
Es decir, además de los cinco dedos habituales en las manos de la mayoría de los mamíferos, el panda tiene este hueso carpiano muy agrandado que actúa como un sexto dedo adicional para manipular el bambú.
Los fósiles pertenecen a un antiguo pariente panda ahora extinto llamado Ailurarcto .
«Esta es la evidencia más antigua conocida de que el pulgar falso del panda moderno le permite agarrar y romper pesados tallos de bambú», escribe Wang Xiaoming, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, en un artículo de Scientific Reports. – El panda gigante es un caso muy raro de un carnívoro grande con un tracto digestivo carnívoro corto y un microbioma intestinal muy alterado que ha optado por una dieta vegetariana. El dedo falso de Ailurarctos muestra el momento y la evolución probables de la alimentación del panda con bambú».
Los científicos han sabido sobre el pulgar falso del panda, que funciona de manera similar al de un humano, durante aproximadamente un siglo. Pero la falta de evidencia fósil ha dejado preguntas sin respuesta sobre cómo y cuándo apareció un dedo extra que ningún otro oso tiene.
«Aunque el pulgar falso del panda no es el más elegante o diestro, incluso un pequeño bulto que sobresale en la muñeca puede ser una buena ayuda para evitar que el bambú se deslice», señaló el experto.
Desarrollado mejor en humanos y sus parientes cercanos, el agarre preciso con un verdadero pulgar opuesto (capaz de cerrar el pulgar a los dedos opuestos) requiere no solo flexibilidad articular sino también interacciones complejas de los músculos flexores y extensores. Los científicos han determinado que agarrar en pandas es fundamentalmente diferente de agarrar en humanos. En lugar de un pulgar humano capaz de un movimiento independiente en relación con otros dedos, el músculo sesamoideo radial de panda forma un complejo funcional en articulación rígida con el primer metacarpiano y los huesos escafoides-lunares, que juntos giran con otros metacarpianos.
(Fuente y foto: phys.org).
