Cuando las abejas buscan alimento, recolectan néctar, polen y agua de las flores cercanas. Estas flores contienen trazas de sustancias químicas del suelo y del agua donde crecen. Durante su vuelo, las abejas también recogen polvo y otras partículas diminutas del aire y de cualquier superficie que tocan. Algunas de estas partículas incluyen metales producidos por actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles o la contaminación industrial. Así, el nido queda recubierto, por dentro y por fuera, con los químicos que se encuentran en su localidad, y la miel de la colmena es una mezcla de todo lo que las abejas recolectan en un radio de unos tres kilómetros. Saber leer la composición de la miel permite comprender la composición química de cualquier entorno determinado.
La miel producida por el trabajo incansable de las abejas es una mina de oro sin explotar de datos ambientales que podrían ayudar a aclarar la propagación de contaminantes ambientales y abaratar mucho el monitoreo ambiental, escriben los científicos Tony Robert Walker y Simon Harper en un artículo publicado en The Conversation.
“Nuestro estudio, centrado en el área de Manchester en el Reino Unido, utilizó la miel como marcador de la composición química del área local. El equipo estaba formado por investigadores de la Universidad de Dalhousie en Canadá y la Universidad de Manchester en el Reino Unido. Medimos las concentraciones de metales en la miel recolectada por científicos de abejas ciudadanas en el noroeste de Inglaterra. El Gran Manchester era un importante centro industrial. Desafortunadamente, las actividades industriales históricas a menudo dejan un legado de contaminación y están asociadas con la contaminación ambiental”, afirman los científicos.
Los contaminantes metálicos en el suelo y el agua que quedan de actividades industriales históricas no desaparecen fácilmente. Pueden removilizarse en forma de polvo durante actividades como la construcción de carreteras o la agricultura. Asimismo, los metales de las aguas superficiales y subterráneas también pueden transferirse a las flores a través de las raíces de las plantas.
Los científicos apícolas locales recolectaron muestras de miel para ayudar a determinar la distribución de la contaminación por metales en el Gran Manchester. Se recolectaron muestras de miel durante una temporada para establecer concentraciones de referencia de metales en áreas de zonificación urbana, industrial, residencial y agrícola. Estos datos de referencia se pueden utilizar en estudios futuros para monitorear las tendencias y cambios a largo plazo en las concentraciones de metales en el medio ambiente.
Las concentraciones promedio de arsénico y cadmio en Manchester fueron más altas que el promedio mundial. Las concentraciones de cadmio y plomo también fueron superiores a las recomendadas por la Organización Mundial de la Salud y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Estas altas concentraciones de metales reflejan el pasado industrial pesado de Manchester, así como los patrones de contaminación de las actividades humanas modernas como el transporte y la construcción.
La rápida urbanización, el transporte, la industrialización y otras actividades humanas han provocado un aumento de la contaminación del agua, el aire y el suelo en el mundo. También está creciendo el interés en medir la contaminación local y global.
El monitoreo y la presentación de informes sobre la contaminación actual en Canadá son costosos y se centran en el monitoreo de la contaminación del aire en el marco del Programa Nacional de Vigilancia de la Contaminación del Aire. Este programa fue creado en 1969 para monitorear y evaluar la calidad del aire a largo plazo en regiones densamente pobladas de Canadá, y los gobiernos pueden utilizar el conjunto de datos para evaluar las tendencias de la contaminación del aire.
La Red Nacional de Vigilancia de la Contaminación del Aire incluye 286 sitios en 203 comunidades ubicadas en cada provincia y territorio de Canadá y es operada por las provincias, territorios y algunos gobiernos municipales.
Las emisiones de contaminantes al aire y al agua procedentes de empresas industriales son declaradas por las propias empresas como parte del Registro Nacional de Emisiones de Contaminantes. Sin embargo, el registro ha sido criticado por no declarar todos los contaminantes y carecer de información sobre cuán tóxica puede ser la contaminación.
“Debido a que estos métodos tradicionales pueden ser costosos y consumir mucho tiempo, las agencias gubernamentales y los investigadores necesitan herramientas de monitoreo rentables para rastrear de manera integral los contaminantes ambientales como los metales pesados. Nuestra investigación sugiere que la miel puede ser exactamente la herramienta de seguimiento rentable que los gobiernos están buscando”, afirman los científicos.
Los científicos de Vancouver ya han realizado estudios midiendo metales como el plomo y el cadmio en la miel de las colmenas del centro de Vancouver. Un análisis de 2019 encontró que la miel era pura, muy por debajo de los promedios globales de metales pesados como el plomo.
Si bien la miel en el centro de Vancouver era completamente segura para comer, también encontraron niveles más altos de metales en la miel recolectada de plantas industriales cercanas o áreas densamente pobladas. Los intentos de mapear la contaminación utilizando miel en Australia e Italia también han sido efectivos.
“El biomonitoreo de la contaminación por abejas en Canadá es una herramienta muy útil. Cuando las abejas recolectan néctar, polen y agua de las flores en un radio de tres kilómetros, proporcionan una imagen estacional de la contaminación en el medio ambiente local. Si bien Canadá tiene alrededor de 300 sitios nacionales de monitoreo de la contaminación del aire, casi un millón de colmenas de abejas brindan una cobertura nacional aún mayor. Estos sitios rentables de monitoreo de la contaminación complementarán las redes de monitoreo de la contaminación existentes”, dicen los autores.
Con la creciente popularidad de la apicultura, esto permite a la comunidad participar en estudios de biomonitoreo como el nuestro. Por ejemplo, los más de 13.000 apicultores de Canadá son un recurso fundamental sin explotar de científicos ciudadanos que pueden ser vitales para medir las tendencias a largo plazo de los metales nocivos y otros contaminantes en todo el país.
Hay más de 13.000 apicultores en Canadá con casi 1.000.000 de colmenas repartidas en todas las provincias. En conjunto producen unos 40.000.000 de kilogramos de miel al año. Esto es suficiente para aproximadamente un kilogramo de miel por cada canadiense.
Fuente: La conversación Autores: Tony Robert Walker, Simon Harper.
