La cebada y la avena se encuentran entre los 10 granos más producidos del mundo: en cuarto y sexto lugar, respectivamente. Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están trabajando para mejorar esas clasificaciones y ayudar a los agricultores estadounidenses.
por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS
Según el Servicio Agrícola Exterior del USDA , los productores estadounidenses de cebada produjeron 4,05 millones de toneladas métricas (una tonelada métrica equivale a 2200 libras) de grano en 2023-24, un aumento del 7 % con respecto al año anterior. Los productores de avena aportaron 19,35 millones de toneladas métricas al mercado mundial en 2023-24. Si bien ese total convirtió a Estados Unidos en el séptimo mayor productor del mundo, los agricultores estadounidenses en realidad sufrieron una pérdida del 24 % en el rendimiento en comparación con el año anterior.
El mercado de granos puede ser un lugar delicado. Incluso si un agricultor tiene una cosecha abundante, el grano puede no venderse si es de mala calidad o marginal. Los problemas que enfrentan los agricultores incluyen sequías y otras malas condiciones de crecimiento y enfermedades de las plantas que producen toxinas en el grano. Ahí es donde entró en acción el equipo de investigadores del ARS.
“Nuestro proyecto estudia los problemas que enfrentan los productores de cebada y avena y encuentra maneras de resolverlos usando métodos de mejoramiento, genética y otros métodos científicos”, dijo Kathy Esvelt Klos , líder del proyecto y genetista de plantas con la unidad de Investigación de Granos Pequeños y Germoplasma de Papa mantenida por ARS en Aberdeen, Idaho. “Aprendemos cuáles genes ayudan a las plantas de cebada y avena a responder a enfermedades y cuáles las ayudan a responder a ambientes ambientales”.
El equipo de Klos utiliza el mapa genético de cada grano para acelerar el proceso de mejoramiento. El mejoramiento tradicional en condiciones de campo requiere años para determinar qué tan bien se comportará una nueva variedad potencial. Sin embargo, las herramientas genéticas permiten a los investigadores hacer predicciones tempranas sobre líneas que no serán lo suficientemente buenas.
“Estados Unidos está experimentando cambios en la cantidad de precipitaciones, cambios en las enfermedades que infectan nuestros cultivos y el daño que causan. También hemos visto cambios en los productos alimenticios que se utilizan para crear la cebada y la avena. Los cambios en los productos pueden impulsar la necesidad de encontrar diferentes calidades de grano. La cría de cebada y avena debe ser rápida para desarrollar nuevas variedades que satisfagan estos cambios.
“El tiempo es importante”, afirmó. “No queremos quedarnos atrás”.
Entre otras cosas, la investigación de Klos se centra en la roya lineal de la cebada , la roya de la corona y la fusariosis de la espiga , todas ellas enfermedades fúngicas que afectan a la cebada y la avena. La roya de la corona es la enfermedad más dañina para la avena en América del Norte. La fusariosis de la espiga también produce una toxina en el grano infectado. Esta «micotoxina» se llama vomitoxina y, cuando está presente por encima de ciertos niveles, puede enfermar a los seres humanos y a los animales que la consumen.
Klos explicó que todas las nuevas variedades de cebada y avena se prueban repetidamente a medida que avanzan en el programa de mejoramiento. Las variedades de prueba se descartan si no es probable que sus mediciones de rasgos y predicciones genéticas sean mejores que las de las generaciones anteriores. Cada año que una nueva línea continúa en el programa de mejoramiento, se prueba en más lugares y bajo diferentes condiciones: riego, solo lluvia y manejo convencional y orgánico. Pueden pasar 6 años o más para que una línea sea considerada para pruebas avanzadas. Las pocas que sobreviven son probadas por socios de investigación en otras partes del país y para usos industriales específicos.
“Me gusta pensar que el trabajo que hago hoy ayudará a los agricultores y consumidores durante las próximas décadas”, dijo Klos. “Mientras el medio ambiente cambie; mientras los organismos que causan enfermedades se adapten para desarrollar resistencia en nuestras nuevas variedades; y mientras la gente siga inventando nuevas maneras de preparar y comer cebada y avena, tendremos que adaptar las variedades para satisfacer las nuevas necesidades”. –
