Como resultado de las sequías de los últimos años, en Alemania se ha observado una mortandad pronunciada de árboles que ha dejado claros claramente visibles en bosques y parques.
por Julius Maximilian Universidad de Würzburg
Todas las proyecciones climáticas indican que tales eventos ocurrirán con mayor frecuencia en el futuro.
Esto también afecta a los insectos y otros animales en el dosel, que alberga una gran proporción de biodiversidad y proporciona muchas funciones sin las cuales ningún bosque podría existir.
En respuesta a la mortalidad de los árboles , los científicos forestales planean convertir los bosques comerciales en bosques mixtos más robustos, lo que incluye la plantación de especies de árboles resistentes a la sequía de otros países.
Pero esta estrategia conlleva riesgos y es controvertida: si se introducen plantas o animales en regiones donde no son nativos, esto puede alterar la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas. «La naturaleza y el alcance de tales perturbaciones no se pueden predecir sobre la base del conocimiento actual», dicen los científicos Andreas Floren y Tobias Müller de los Departamentos de Ecología y Bioinformática de Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) en la revista científica Sustainability junto con Peter Horchler de la Oficina Federal de Hidrología en Koblenz.
Árboles exóticos como especies de rescate
Los investigadores muestran que los árboles no nativos también pueden brindar oportunidades en tiempos de cambio climático al convertirse en especies de rescate para los insectos cuando sus árboles anfitriones mueren localmente.
Se encontró evidencia de esto en los bosques de llanuras aluviales de la Reserva de la Biosfera Midlde Elbe en Alemania, donde el fresno rojo (Fraxinus pennsylvanica) se encuentra en las proximidades del fresno europeo (Fraxinus excelsior). F. pennslyvanica se plantó allí a principios del siglo XX debido a su alta tolerancia a las inundaciones.
«En 2016 y 2017, analizamos la biodiversidad de los escarabajos en las copas de las dos especies de árboles», explica Andreas Floren del grupo de trabajo de Ecología de Sistemas de JMU, que combina ecología animal y bioinformática. Los resultados mostraron que la mayor diversidad de escarabajos se encontró en los fresnos europeos, diferenciándose claramente de las comunidades de escarabajos de los fresnos rojos.
Muerte casi completa del fresno europeo como consecuencia de la sequía
Según Floren, la muerte regresiva de las cenizas causada por el estrés de la sequía y las infecciones fúngicas no fue evidente en 2016-2017. Pero en 2020, cuando el equipo repitió los análisis, la situación era completamente diferente: para entonces, más del 80 % de los fresnos nativos habían muerto, lo que está cerca de un «knock-out» de esta especie de árbol. El calor y la sequía de los últimos años se habían cobrado su precio. Los fresnos norteamericanos, en cambio, se vieron menos afectados.
La fauna de escarabajos en los árboles había cambiado drásticamente en 2020. «Esto indica una reestructuración funcional del ecosistema», explica Floren. Muchas especies habían cambiado al fresno rojo, y varias especies de escarabajos en peligro de extinción de la lista roja de Sajonia-Anhalt habían aumentado en número y se habían convertido en plagas secundarias de F. excelsior. Estos escarabajos perforan la corteza de los fresnos nativos y destruyen su capa base.
Sorprendentemente, los escarabajos herbívoros estaban ausentes en todos los árboles. En contraste, se recolectaron más escarabajos que viven en la madera y que se alimentan de ella. Los escarabajos depredadores y los que se alimentan de hongos ahora se recolectaban en mayor número en los fresnos rojos.
Los datos se obtuvieron rociando árboles individuales con un insecticida altamente específico; los escarabajos y otros insectos caían en láminas colectoras instaladas debajo del árbol y se recolectaban para su identificación. Como insecticida se utilizó piretro natural, ya que se destruye con la luz del sol en cuestión de horas sin dejar residuos, por lo que la perturbación del ecosistema se mantendría baja.
Los fresnos rojos proporcionan el segundo mejor hábitat
«Con todo, nuestros datos sugieren que F. pennsylvanica podría convertirse en una especie de rescate para la fauna nativa si el fresno europeo desaparece porque el fresno rojo proporciona el segundo mejor hábitat», dice Floren. «Que los neófitos se vuelvan importantes para la preservación de la fauna nativa es muy inusual y solo es posible porque las dos especies de fresnos están estrechamente relacionadas».
En biología, los neófitos son plantas que han sido introducidas en sitios no nativos por actividades humanas. Ahora se necesita más investigación sobre la diversidad y función de la fauna del dosel arbóreo, incluidos los neófitos para estar preparados para las posibles consecuencias del cambio climático, porque lo que ha sucedido en los bosques inundables podría sucederle a otros bosques.
