Un nuevo estudio demuestra por primera vez que las invasiones biológicas no alteran los ecosistemas de forma única y uniforme.
Algunos impactos, en particular la pérdida de diversidad vegetal nativa causada por especies invasoras, son persistentes y se intensifican con el tiempo, mientras que otros, como los cambios en el carbono y los nutrientes del suelo, suelen atenuarse con el envejecimiento de las invasiones. Estos resultados ayudan a aclarar cuándo los gestores ambientales deben actuar con rapidez para prevenir daños y dónde es más prudente una vigilancia cuidadosa.
Las invasiones biológicas ocurren cuando especies no nativas o exóticas colonizan nuevas regiones geográficas, a menudo en detrimento de la flora y fauna local. Hoy en día, la acción humana contribuye significativamente a los procesos de invasión, permitiendo que las especies cubran grandes distancias y se adentren en nuevos hábitats a un ritmo acelerado. Esto hace cada vez más importante comprender mejor el impacto de las invasiones en los ecosistemas.
Investigadores de la Universidad de Berna, la Universidad de Constanza (Alemania) y la Universidad Forestal del Noreste (China) han demostrado cómo el impacto de diferentes tipos de invasiones puede variar con el tiempo. Su trabajo se publica en la revista Science .
«Los impactos de las invasiones no son ruido ecológico, sino que tienen una huella temporal», afirma el profesor Madhav P. Thakur, del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Berna, quien dirigió el estudio. «Nuestro análisis revela qué efectos persisten, cuáles se atenúan y cómo el tiempo transcurrido desde la introducción debería guiar las prioridades de gestión».
Una síntesis global sobre la biodiversidad y los ecosistemas
Para ir más allá de los simples estudios de caso, el equipo realizó un metaanálisis global, pionero en su tipo, que abarca plantas, animales, microbios y 15 propiedades de los ecosistemas. El análisis sintetiza 2223 resultados de 775 estudios, incluyendo ecosistemas terrestres de todo el mundo. Destaca cómo los contextos ecológicos (tiempo de residencia de los invasores, diversidad nativa y no nativa, latitud y características de las especies) influyen en los impactos tanto en la biodiversidad como en los procesos clave de los ecosistemas, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero.
El patrón más claro que encontraron los investigadores: las plantas invasoras reducen la diversidad vegetal nativa, y esta pérdida aumenta con el tiempo de residencia. En cambio, varios efectos abióticos, como los cambios en el carbono orgánico del suelo y el nitrógeno total, suelen atenuarse después de aproximadamente 6 a 10 años. La síntesis también sugiere que las plantas y animales invasores suelen estar vinculados a mayores emisiones de gases de efecto invernadero (CO₂, N₂O y, en el caso de las plantas, CH₄) en el suelo, pero este hallazgo aún es preliminar. Por lo tanto, los investigadores solicitan más investigaciones a largo plazo sobre cómo las invasiones biológicas alteran las emisiones.
«Si futuros estudios confirman que las invasiones biológicas están relacionadas con una mayor producción de gases de efecto invernadero, combatir las especies invasoras podría ayudarnos en la lucha contra el cambio climático «, explica el profesor Mark van Kleunen, de la Universidad de Constanza.
Hallazgos que desafían las suposiciones
Varios hallazgos de este metaanálisis también refutan la creencia popular. Por ejemplo, la idea, ampliamente difundida, de que una alta riqueza de plantas o animales nativos proporciona una amplia resistencia biótica a las invasiones biológicas no limitó consistentemente los impactos de las plantas o animales invasores en el ecosistema. Asimismo, las características comúnmente asociadas con las plantas invasoras (p. ej., el grosor de las hojas) no lograron predecir la magnitud ni la dirección del cambio en el ecosistema como reacción a una invasión. La latitud también mostró poca consistencia.
«Este estudio cierra una brecha importante entre la predicción del éxito y el impacto de una invasión», explica el profesor Thakur. «Probamos las ideas principales en paralelo y descubrimos que el tiempo de residencia supera a los predictores clásicos, como la latitud o los indicadores de rasgos simples, a la hora de explicar el cambio real en el ecosistema».
El análisis de los investigadores proporciona así un nuevo punto de referencia y servirá como punto de referencia para una comunidad mundial de científicos que estudian los impactos de las invasiones.
«Tanto el Instituto de Ecología y Evolución como el Instituto de Ciencias Vegetales cuentan con una amplia experiencia en investigación sobre biodiversidad e invasiones, lo que sentó una base sólida para este proyecto y permite a la Universidad de Berna asumir un papel de liderazgo en la biología de las invasiones», señala el profesor Thakur.
Qué significa esto para la biodiversidad y la acción climática
El mensaje del estudio para la conservación y las políticas es pragmático: «Actuar con anticipación para prevenir o eliminar las plantas invasoras cuando la diversidad de plantas nativas está en juego; las pérdidas de especies se acumulan con el tiempo», afirma el profesor Thakur.
En el caso de cambios abióticos del suelo que tienden a relajarse, utilice un monitoreo adaptativo y una mitigación específica en lugar de intervenciones que se adapten a todos los casos.
«Los administradores no deben asumir que la diversidad de comunidades o las características habituales de los invasores protegerán el funcionamiento del ecosistema una vez que las invasiones se arraiguen», añade el profesor Xuhui Zhou, de la Universidad Forestal del Noreste. «Nuestros resultados se centran en analizar la duración de la presencia de los invasores y qué propiedades del ecosistema son más sensibles, considerando también los tipos de invasores».
Dado que la evidencia sobre animales y microbios sigue siendo escasa, especialmente fuera del hemisferio norte, los investigadores solicitan experimentos a largo plazo y una cobertura geográfica más amplia. Abordar estos puntos ciegos es crucial para desarrollar una ciencia de invasiones con relevancia global.
«El tiempo es el factor menospreciado del impacto de las invasiones», concluye el profesor Thakur. «Necesitamos proteger la diversidad nativa de forma temprana y monitorear con paciencia los cambios en el suelo que podrían estabilizarse con el tiempo. Reconocer este ritmo puede hacer que las políticas de invasión sean más estratégicas y eficaces».
Más información: Madhav P. Thakur et al., Impactos de las invasiones en ecosistemas terrestres: Patrones globales y predictores, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adq3101 . www.science.org/doi/10.1126/science.adq3101