Durante las últimas dos décadas, decenas de miles de personas que viven en zonas rurales de Sri Lanka se han visto devastadas por una insuficiencia renal debida a causas poco claras, también conocida como ERCDu.
por Miranda Volborth, Universidad de Duke
Han surgido incidencias similares de misteriosas enfermedades renales en comunidades agrícolas tropicales de todo el mundo.
Un estudio de campo masivo de los pozos que suministran agua potable a las comunidades de Sri Lanka, realizado por investigadores de la Universidad de Duke, ha identificado un posible culpable: el glifosato, el compuesto activo del Roundup, el herbicida más utilizado en el mundo.
Los resultados del estudio se publicaron en Environmental Science and Technology Letters el 13 de septiembre de 2023.
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Roundup es un herbicida a base de glifosato que se utiliza para controlar las malezas y otras plagas. Debido a que se supone que se descompone en el medio ambiente en unos pocos días o semanas, su uso está relativamente poco regulado por la mayoría de las agencias de salud pública. Pero cuando el glifosato encuentra ciertos iones metálicos traza que endurecen el agua, como el magnesio y el calcio, se pueden formar complejos de iones metálicos de glifosato. Esos complejos pueden persistir hasta siete años en el agua y 22 años en el suelo.
«Siempre se pensó que esta sustancia química se descompondría muy rápidamente en el medio ambiente, pero parece permanecer mucho más tiempo de lo que esperábamos cuando forma complejos en agua dura», dijo Nishad Jayasundara, profesor asistente de Juli Plant Grainger de Medio Ambiente Global. Salud en Duke. «Tenemos que considerar cómo interactúa el glifosato con estos otros elementos y qué sucede con el glifosato cuando se ingiere como un complejo en el cuerpo».
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En determinadas zonas agrícolas de Sri Lanka, el clima alto y seco combinado con sus formaciones geológicas crea las condiciones perfectas para el agua dura. También es en estas regiones donde la ERC ha alcanzado niveles epidémicos , donde hasta el 10% de los niños de 5 a 11 años presentan signos de daño renal de aparición temprana.
Jayasundara, originario de Sri Lanka, creía que el glifosato podría desempeñar un papel en la incidencia de la ERC debido a la dureza del agua de la región, a pesar de que Sri Lanka ha prohibido el uso del herbicida. Para probar su hipótesis, Jayasundara se asoció con el químico ambiental Lee Ferguson, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en Duke y su Ph.D. estudiante Jake Ulrich. En colaboración con Mangala De Silva, profesora de la Universidad de Ruhuna, Sri Lanka, el equipo de Duke tomó muestras de más de 200 pozos en cuatro regiones de Sri Lanka.
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El laboratorio de Ferguson en Duke emplea espectrometría de masas en tándem y de alta resolución para identificar contaminantes, incluso el más mínimo rastro de ellos, por sus pesos moleculares. Es un método de identificación y cuantificación altamente sensible que permite una visión amplia de los contaminantes presentes en un sistema de agua.
Mediante esta técnica, los investigadores encontraron niveles significativamente más altos del herbicida en el 44% de los pozos dentro de las áreas afectadas versus solo el 8% de los que estaban fuera de ellas.
«Aquí realmente nos concentramos en el agua potable, pero es posible que haya otras rutas importantes de exposición: el contacto directo de los trabajadores agrícolas que rocían el pesticida, o quizás con alimentos o polvo», dijo Ferguson. «Me gustaría ver más estudios con más énfasis en los vínculos entre estas rutas de exposición. Todavía parece que puede haber cosas que nos estamos perdiendo».
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Hasta este punto, Ulrich también encontró niveles elevados de fluoruro y vanadio (ambos relacionados con daño renal) en el agua potable de la mayoría de las comunidades con alta incidencia de ERCDu. Los investigadores coinciden en que se debe prestar más atención a las contribuciones potenciales que desempeña cada uno de estos contaminantes, ya sea individualmente o en conjunto con otros. Pero dado el razonamiento de su hipótesis basada en el glifosato incluida en el estudio y los altos niveles de uso del herbicida en todo el mundo, también creen que estos resultados deberían servir como una advertencia seria al considerar el riesgo de exposición al glifosato.
Parte de la preocupación de Ferguson, dijo, es que el perfil de destino del glifosato se parece a un contaminante que ha estudiado más cerca de casa: sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, que también se llaman «químicos permanentes» debido a su persistencia en el medio ambiente.
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«Pensamos que el PFAS es un contaminante del agua potable porque es móvil y persistente. Ahora nos estamos dando cuenta de que el glifosato también puede ser bastante persistente en áreas de agua dura», dijo Ferguson. «Esto me preocupa sobre la exposición aquí en los Estados Unidos».
Más información: Jake C. Ulrich et al, El glifosato y el fluoruro en agua potable de alta dureza se asocian positivamente con la enfermedad renal crónica de etiología desconocida (CKDu) en Sri Lanka, Environmental Science & Technology Letters (2023). DOI: 10.1021/acs.estlett.3c00504
