Los científicos creen que el rápido aumento del calentamiento global se debe principalmente a una disminución del albedo planetario.
2023 ha establecido una serie de nuevos récords alarmantes. Las temperaturas medias mundiales también aumentaron casi 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, otro récord climático.
Intentar determinar las razones de esto ha resultado un desafío para los investigadores. Después de todo, tener en cuenta los efectos del impacto humano, como la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, el fenómeno climático de El Niño y eventos naturales como las erupciones volcánicas, puede explicar gran parte del calentamiento. Sin embargo, esto todavía deja una diferencia de aproximadamente 0,2 grados centígrados, que nunca se ha explicado satisfactoriamente.
Si bien se cree ampliamente que la agricultura, con sus sistemas intensivos de cultivo y ganadería, desempeña un papel importante en el cambio climático, un grupo de científicos dirigido por el Instituto Alfred Wegener tiene una opinión diferente. Ofrecen su propia explicación para el aumento de las temperaturas medias globales: nuestro planeta se ha vuelto menos reflectante a medida que algunos tipos de nubes se han reducido. El trabajo fue publicado en la revista Science.
«Además de la influencia de El Niño y el calentamiento esperado a largo plazo debido a los gases de efecto invernadero antropogénicos, ya se han discutido otros factores que podrían contribuir a temperaturas promedio globales sorprendentemente altas a partir de 2023», dice el Dr. Helge Gössling. – Esto incluye una mayor actividad solar, grandes cantidades de vapor de agua proveniente de erupciones volcánicas, etc. Pero si se combinan todos estos factores, el calentamiento seguirá siendo de 0,2 grados centígrados sin razón aparente”.
El Dr. Gössling, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener, es el autor principal de un nuevo estudio en el que los científicos han identificado otra «fuente» del cambio climático. Y esto no es agricultura en absoluto.
«Actualmente, la ‘brecha de explicación’ de 0,2 grados Celsius para 2023 es una de las cuestiones más debatidas en la investigación climática», afirma Goessling.
En un esfuerzo por llenar este vacío, los modeladores climáticos de AWI y el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio (ECMWF) examinaron más de cerca los datos satelitales de la NASA, así como los datos de reanálisis del propio ECMWF, que combinan una variedad de datos de observación con Un modelo meteorológico complejo.
En algunos casos, los datos se remontan a 1940, lo que permite un análisis detallado de cómo han cambiado el equilibrio energético global y la cobertura de nubes a diferentes altitudes.
«Lo que nos llamó la atención fue que en los conjuntos de datos de la NASA y el ECMWF, 2023 se destacó como el año con el albedo planetario más bajo», dice el coautor del estudio, el Dr. Thomas Rakow del ECMWF. – El albedo planetario describe el porcentaje de radiación solar entrante que se refleja de regreso al espacio después de todas las interacciones con la atmósfera y la superficie de la Tierra. Ya hemos visto una ligera caída anteriormente. Los datos indican que en 2023, el albedo planetario puede haber sido el más bajo desde 1940. Esto empeoraría el calentamiento global y podría explicar los 0,2 grados centígrados «faltantes». Pero, ¿qué causó esta caída casi récord del albedo planetario?
El albedo de la superficie de la Tierra ha ido disminuyendo desde la década de 1970, en parte debido a una reducción de la nieve y el hielo marino del Ártico, lo que también significa menos áreas blancas que reflejan la luz del sol. Desde 2016, esto se ha visto exacerbado por la disminución del hielo marino en la Antártida.
«Sin embargo, nuestro análisis de los conjuntos de datos muestra que la disminución del albedo superficial en las regiones polares es sólo alrededor del 15% de la reciente disminución del albedo planetario», explica Gössling.
Y el albedo también ha disminuido notablemente en otros lugares. Para calcular los efectos potenciales de este albedo reducido, los investigadores aplicaron un modelo de presupuesto energético establecido capaz de simular la respuesta de temperatura de modelos climáticos complejos.
Lo que encontraron: sin la disminución del albedo desde diciembre de 2020, las temperaturas promedio en 2023 habrían sido aproximadamente 0,23 grados Celsius más bajas.
Una tendencia parece haber contribuido significativamente a la disminución del albedo planetario: la disminución de las nubes bajas en las latitudes medias del norte y en los trópicos. En este sentido, destaca especialmente el Atlántico, es decir, la región donde se registraron los récords de temperatura más inusuales en 2023.
“Cabe destacar que el Atlántico Norte oriental, que es uno de los principales impulsores del último aumento de las temperaturas medias globales, ha experimentado una disminución significativa de las nubes bajas no solo en 2023, sino también, como casi todo el Atlántico, en los últimos 10 años. Los datos muestran que la nubosidad en las altitudes bajas ha disminuido, mientras que en las altitudes medias y altas ha disminuido sólo ligeramente, si es que lo ha hecho», afirmó el climatólogo.
El hecho de que sean principalmente las nubes de bajo nivel y no las de gran altitud las responsables de la reducción del albedo tiene implicaciones importantes. Las nubes en todas las altitudes reflejan la luz del sol, creando un efecto refrescante. Pero las nubes en las capas altas y frías de la atmósfera también crean un efecto de calentamiento porque almacenan en la atmósfera el calor irradiado por la superficie.
«Es esencialmente el mismo efecto que los gases de efecto invernadero», explica Goessling. «Pero las nubes más bajas no tienen el mismo efecto». Si hay menos nubes bajas, sólo perdemos el efecto de enfriamiento y nos volvemos más cálidos».
¿Pero por qué hay menos nubes bajas? Se cree que uno de los factores son las menores concentraciones de aerosoles artificiales en la atmósfera, especialmente debido a las regulaciones más estrictas sobre el uso de combustible marino. Los aerosoles desempeñan un papel importante en la formación de nubes y también reflejan la luz solar. También pueden haber contribuido las fluctuaciones naturales y la retroalimentación del océano. Sin embargo, Goessling cree poco probable que estos factores sean suficientes y propone un tercer mecanismo: el propio calentamiento global reduce la cantidad de nubes bajas.
“Si gran parte de la disminución del albedo se debe realmente a la retroalimentación entre el calentamiento global y las nubes bajas, como sugieren algunos modelos climáticos, entonces deberíamos esperar un calentamiento bastante intenso en el futuro. Podríamos ver un calentamiento global a largo plazo superior a 1,5 grados Celsius antes de lo esperado actualmente, lo que hace que la necesidad de adaptarse a los impactos de futuros fenómenos meteorológicos extremos sea aún más urgente”, concluyó.
Fuente: Instituto Alfred Wegener.
