El aire caliente retiene más humedad. Por eso te secas el pelo con secador después de la ducha. Un nuevo estudio muestra que la creciente sed de agua de la atmósfera está agravando las sequías, incluso en lugares donde las precipitaciones se han mantenido constantes. Para los agricultores, el riego por goteo y la labranza que ahorra agua son clave en estas condiciones.
Un estudio publicado en Nature detalla cómo esta “sed atmosférica” ha hecho que las sequías sean un 40% más severas en todo el mundo durante los últimos 40 años.
«La sequía se produce debido a una diferencia entre el suministro de agua (de las precipitaciones) y la demanda hídrica de la atmósfera. Al considerar esta última, se observa un aumento significativo de la sequía a medida que la atmósfera se calienta», afirma el coautor Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Las sequías suelen asociarse con la falta de lluvia. Pero los científicos han descubierto otro factor: el calentamiento del aire aumenta la necesidad de evaporación de la atmósfera. La demanda evaporativa atmosférica (DEA) actúa como una esponja, absorbiendo la humedad más rápido de lo que puede reponerse. Esto puede extraer más agua del suelo, los ríos y las plantas.
No está claro si una atmósfera más cálida provocará sequías más o menos intensas, frecuentes y generalizadas. «A medida que la atmósfera se calienta, el aire con una humedad relativa constante retendrá más vapor de agua, por lo que las precipitaciones podrían aumentar. Pero, al mismo tiempo, también se espera que aumente la demanda de evaporación en la atmósfera. Entonces, ¿cuál aumenta más rápido?», explicó Funk.
Funk se unió a un equipo internacional de científicos para estudiar el papel de la AED en el empeoramiento de las sequías en todo el mundo.
Los científicos sabían la importancia de la DEA, pero pocos estudios habían medido cuidadosamente su impacto global mediante observaciones reales, lo que dificultaba la predicción y la preparación para las sequías. Este nuevo estudio utilizó un conjunto de datos de alta resolución que abarca más de un siglo y aplicó técnicas avanzadas para rastrear cómo ha aumentado la DEA y cuánto ha empeorado las sequías.
«Tenemos un gran problema. No existe una forma directa de medir la sed de la atmósfera con el tiempo. Por ello, utilizamos datos climáticos de alta resolución de la Evaluación Global Integrada y aplicamos los modelos más avanzados para calcular la demanda de evaporación en la atmósfera; modelos que tienen en cuenta muchas variables climáticas, no solo la temperatura», explicó el autor principal, Solomon Gebrehorkos, hidroclimatólogo de la Universidad de Oxford.
El equipo comparó el suministro de agua basado en la precipitación y la demanda de evaporación atmosférica utilizando varios conjuntos de datos de primer nivel. Posteriormente, analizaron los cambios en los datos estandarizados y los evaluaron a lo largo del tiempo. «Esto nos permitió comparar regiones húmedas y secas utilizando una estructura común», explicó Funk. Los autores identificaron un aumento estadísticamente significativo de la sequía.
Descubrieron que la AED aumentó más rápido que la precipitación, lo que indica una preocupante tendencia hacia condiciones más secas. «Estos resultados me parecen muy alarmantes, pero quizá no demasiado sorprendentes. La mayoría de nosotros conocemos la rapidez con la que aumenta la temperatura del aire, pero quizá la mayoría no se dé cuenta de la conexión entre este calentamiento y el efecto desecante de la atmósfera», declaró Funk.
Agregó que en las regiones cálidas, un aumento de temperatura de apenas un par de grados podría incrementar significativamente la capacidad de la atmósfera para extraer humedad de los cultivos, pastos y bosques.
El estudio confirma trabajos previos que indican que las sequías se intensificarán en un mundo en calentamiento. Esto tiene implicaciones para la seguridad alimentaria y hídrica mundial, lo que a su vez podría aumentar la inestabilidad política y los conflictos. También se observan vínculos directos entre el aumento de la AED y los incendios forestales. Una atmósfera más cálida seca las plantas, lo que contribuye a incendios forestales de mayor magnitud.
De cara al futuro, los investigadores destacan la importancia de los sistemas de alerta temprana, la gestión del riesgo de sequía y una acción proactiva eficaz.
La previsión de sequías, por ejemplo, desencadena intervenciones eficaces: los agricultores pueden utilizar el microrriego o la labranza que conserva el agua para compensar la elevada DEA.
«Para contrarrestar las crecientes tendencias de sequía, necesitamos anticipar y gestionar los fenómenos extremos», concluyó Funk.
Los investigadores también están interesados en descubrir cómo la evaporación y la demanda atmosférica interactúan con los recursos hídricos, no solo con los patrones de precipitación. Explorarán cómo los agricultores, las ciudades y los ecosistemas pueden adaptarse a un mundo donde la atmósfera demanda continuamente más humedad.
Fuente: Universidad de California, Santa Bárbara. Autor: Harrison Tasoff.
