Según investigadores de Penn State, permitir que los cultivos de cobertura crezcan dos semanas más en primavera y plantar maíz y soja en ellos antes de terminarlos es una estrategia que puede ayudar a los agricultores que practican labranza cero a lidiar con las primaveras húmedas.
por la Universidad Estatal de Pensilvania
Este enfoque, conocido como siembra verde, podría ayudar a los agricultores que practican la siembra directa a contrarrestar diversos problemas que deben afrontar durante las primaveras húmedas, como las ocurridas este año y el pasado. Estos problemas incluyen la erosión del suelo , la pérdida de nutrientes, la retención excesiva de humedad en los suelos, lo que provoca retrasos en la siembra de los cultivos principales, y los daños causados por las babosas en los cultivos principales.
«Con el cambio climático provocando precipitaciones más extremas en el noreste y un aumento de la precipitación total, los agricultores que practican la siembra directa necesitan, en particular, una forma de lidiar con las primaveras húmedas», explicó Heather Karsten, profesora asociada de ecología de la producción agrícola, cuyo grupo de investigación en la Facultad de Ciencias Agrícolas realizó un estudio de tres años sobre la siembra en verde. «Queríamos comprobar si los agricultores podían sacar más provecho de sus cultivos de cobertura dejándolos crecer más tiempo en primavera».
A medida que los cultivos de cobertura continúan creciendo, absorben la humedad del suelo, creando condiciones más secas en primaveras húmedas, ideales para la siembra de maíz y soja. En la siembra en verde, después de que los cultivos principales se sembraron en los cultivos de cobertura, los agricultores suelen eliminarlos con un herbicida. Los residuos de los cultivos de cobertura en descomposición preservan la humedad del suelo para los cultivos de maíz y soja durante la temporada de crecimiento.
El estudio se llevó a cabo en cinco sitios durante tres años: en tres granjas cooperantes de Pensilvania que siembran sin labranza en los condados de Centre, Clinton y Lancaster; en el Centro de Investigación Agrícola Russell E. Larson de Penn State en el condado de Centre; y en el Centro de Investigación y Extensión Agrícola del Sudeste de la Universidad en el condado de Lancaster.
En cada lugar, los investigadores compararon los resultados de la siembra verde con la práctica tradicional de terminar los cultivos de cobertura entre 10 días y dos semanas antes de plantar los cultivos principales de maíz y soja.
Los cultivos de cobertura incluidos en el estudio fueron principalmente centeno y triticale, así como una mezcla de triticale, guisante de invierno austríaco, arveja vellosa y rábano en un solo lugar.
Los resultados de la investigación, publicada recientemente en línea hoy en Agronomy Journal , fueron mixtos, según la líder del estudio, Heidi Reed, una estudiante de doctorado en agronomía cuando se realizó la investigación, quien ahora es educadora en Penn State Extension, especializándose en cultivos forrajeros y de campo.
Reed señaló que plantar verde parecía beneficiar más a los cultivos de soja que a los de maíz.
La siembra de cultivos verdes incrementó la biomasa de los cultivos de cobertura en un 94 por ciento en el caso del maíz y entre un 94 y un 181 por ciento en el de la soja.
Sin embargo, debido a que la plantación verde da como resultado más residuos de cultivos de cobertura que actúan como mantillo en la superficie, también enfrió los suelos de 1,3 a 4,3 grados Fahrenheit en el momento de la siembra.
En varios sitios durante los años de estudio, las poblaciones de plantas del cultivo principal se redujeron al sembrarse en verde, posiblemente debido a que las temperaturas más bajas ralentizaron la emergencia del cultivo y el ciclo de nutrientes, o a la interferencia de los residuos del cultivo de cobertura con la sembradora. En el maíz, en algunos casos, el daño causado por babosas también aumentó al sembrarse en verde.
Los agricultores que practican la siembra directa tienen problemas con las babosas que dañan las semillas y las plántulas de maíz y soja porque la siembra directa no altera el suelo ni mata las babosas ni entierra sus huevos como lo hace la labranza.
«La siembra directa con residuos de cultivos de cobertura también proporciona hábitat para algunas plagas de los cultivos y mantiene el suelo húmedo, por lo que los sistemas de cultivos de cobertura sin labranza tienden a ser un excelente hábitat para las babosas», dijo Karsten.
Esperábamos que dejar que los cultivos de cobertura crecieran más en primavera proporcionaría forraje alternativo para las babosas, así como hábitat para sus depredadores, como los escarabajos. Estos factores reducirían el daño causado por las babosas a las plántulas del cultivo principal. Sin embargo, no observamos una reducción constante del daño causado por las babosas en los cultivos principales , como esperábamos.
Cuando los investigadores compararon la estabilidad del rendimiento de los cultivos entre los dos momentos de finalización de los cultivos de cobertura en múltiples ubicaciones y años, el rendimiento del maíz fue menos estable y se redujo al plantarlo en verde en entornos de alto rendimiento; sin embargo, el rendimiento de la soja no se vio influenciado por la plantación en verde.
«Concluimos que el maíz era más vulnerable a las pérdidas de rendimiento derivadas de las condiciones generadas por la siembra en verde que la soja», afirmó Reed. «Dado que el rendimiento de la soja se mantuvo estable en las distintas zonas de estudio y no se vio afectado por la fecha de finalización del cultivo de cobertura, sugerimos que los productores que deseen prolongar los beneficios del cultivo de cobertura y evitar el riesgo de reducción del rendimiento por la siembra en verde consideren probar primero con soja «.
Más información: Heidi K. Reed et al., Efectos de la siembra verde en la producción de maíz y soja, Agronomy Journal (2019). DOI: 10.2134/agronj2018.11.0711
