Aunque las granjas de insectos a menudo se promocionan como una forma más ecológica de producir proteínas, su impacto ambiental real es muy inferior al de la ganadería sostenible, donde los animales se alimentan con desechos orgánicos reciclados adecuados, según investigadores franceses.
Las tecnologías conocidas como Waste-to-nutrition tienen como objetivo convertir los residuos orgánicos residuales (como desechos forestales y agrícolas, estiércol, desechos verdes y desechos de alimentos) en ingredientes para el consumo humano o animal. A menudo se presentan como soluciones innovadoras y sostenibles para reducir el impacto ambiental de los sistemas alimentarios.
Estas podrían incluir granjas de insectos que se alimentan de residuos agroalimentarios, biorrefinerías para extraer proteínas de residuos vegetales o la producción de proteínas por microorganismos en biorreactores.
El objetivo de estas nuevas tecnologías en Francia es utilizar los residuos lo más eficientemente posible para reducir el uso de recursos naturales. Sin embargo, su impacto real sobre el medio ambiente no se conoce bien.
En un estudio publicado en Nature Sustainability, científicos del Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente (INRAE) evaluaron el impacto ambiental en Francia de cinco de estas tecnologías: la cría de insectos, la fermentación sólida (la transformación de subproductos alimentarios por levaduras), la extracción de proteínas vegetales, la producción de micoproteínas (proteínas producidas por hongos) y las proteínas microbianas. Realizaron una evaluación del ciclo de vida (LCA) para nueve casos de uso potenciales.
El equipo comparó su impacto ambiental con el de las tecnologías de tratamiento de residuos existentes, como la digestión anaeróbica, el compostaje o la alimentación directa de animales con subproductos agrícolas y alimentarios.
La evaluación tuvo en cuenta indicadores ambientales clave como las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), la eutrofización marina y el uso de la tierra y el agua, y se hizo paramétrica para identificar las condiciones que dan forma al desempeño ambiental de estas tecnologías.
Los resultados muestran que el desempeño ambiental de estas nuevas tecnologías es variable y depende en gran medida de la aceptación del consumidor.
Por ejemplo, para que estas tecnologías tengan un beneficio ambiental real a la hora de movilizar flujos de calidad de alimentos, las proteínas derivadas de insectos o microorganismos tendrían que sustituir al menos el 80% del peso de la carne que de otro modo se produciría y consumiría.
Alimentar al ganado directamente con residuos orgánicos adecuados sigue siendo una forma mucho más eficaz de reducir el impacto ambiental de los sistemas alimentarios, como ya se está haciendo en Francia.
De hecho, los beneficios climáticos de producir nuevos ingredientes utilizando tecnologías de conversión de residuos en alimentos se ven superados por las emisiones generadas durante los procesos de transformación, especialmente el consumo de energía.
Incluso en los mejores escenarios, la contribución de las tecnologías de conversión de residuos en alimentos a la mitigación del cambio climático sigue siendo significativamente menor que la de estrategias como la reducción directa del desperdicio de alimentos o la reducción del consumo de carne.
En el caso de Francia, los análisis y cálculos muestran que, en el mejor de los casos, las tecnologías de conversión de residuos en alimentos podrían reducir las emisiones anuales de GEI hasta en 10 MtCO2-eq. Esta cifra sigue siendo significativamente inferior a las estrategias para reducir el desperdicio de alimentos (que podrían reducir las emisiones de GEI hasta en 15 MtCO2-eq por año) o reducir el consumo de carne (20 a 25 MtCO2-eq por año de posibles reducciones de emisiones de GEI).
En términos de producción ganadera sostenible, la interacción entre cultivos y ganado se considera un activo importante para mejorar la sostenibilidad de la agricultura.
La alimentación animal basada en residuos de cultivos o en el pastoreo en pastizales, así como la distribución de excrementos en las zonas cultivadas, contribuyen a cerrar los ciclos del carbono y de los nutrientes en los agroecosistemas, limitando al mismo tiempo la eutrofización y la necesidad de recursos externos.
De manera similar, el uso de fuerza animal (fuerza animal de tiro) para ciertas actividades agrícolas reduce el consumo de combustibles fósiles.
La inclusión de cultivos forrajeros en las rotaciones de cultivos y el pastoreo de ciertos cultivos de cobertura pueden ayudar a reducir la presión de las malezas y las plagas.
Por último, los mosaicos paisajísticos que combinan campos cultivados, prados y pastos son menos susceptibles a la erosión y sustentan una mayor biodiversidad que las áreas enteramente cultivadas.
Por ejemplo, el enfoque adoptado por las estadísticas agrícolas francesas al definir la categoría «extracción mixta de cultivos y ganado» establece que, para ser considerados en esta clase, los cultivos y el ganado deben contribuir al menos con el 33% de la producción agrícola bruta estándar total.
