En un grupo de plantas famoso por atraer a sus polinizadores a una trampa mortal, una especie ofrece a cambio sus flores como vivero.
El descubrimiento de la Universidad de Kobe desdibuja la línea entre mutualismo y parasitismo y arroja luz sobre la evolución de interacciones complejas entre plantas e insectos.
Muchas plantas dependen de los animales para la polinización y la mayoría ofrece recompensas por el servicio. Algunas plantas, sin embargo, engañan a sus polinizadores y un ejemplo famoso es el género Arisaema. «Es famosa por ser la única planta que logra la polinización a expensas de la vida del polinizador», dice el biólogo Suetsugu Kenji de la Universidad de Kobe, experto en ecología de la polinización de plantas.
La planta utiliza un olor almizclado para atraer a los mosquitos de los hongos que generalmente se alimentan y ponen sus huevos en los hongos hacia sus flores en forma de copa. Los insectos pueden escapar de las flores masculinas, pero sólo después de tribulaciones que las llevarán a quedar cubiertas de polen. Sin embargo, no hay forma de escapar de las flores femeninas . Una vez que entran en ellos, los portadores involuntarios de polen luchan por encontrar una salida, lo que garantiza que polinizarán la flor, pero no pueden agarrar el interior ceroso y mueren.
El grupo de Suetsugu tiene un «interés de larga data en el género Arisaema, pero también nos dedicamos a desafiar los puntos de vista tradicionales en biología de la polinización. Esto nos llevó a mirar más allá de la aparente relación antagónica y a diseñar experimentos que podrían descubrir una interacción más matizada».
Recolectaron flores masculinas y femeninas de una especie particular de Arisaema, A. thunbergii, y observaron de cerca qué especies de insectos quedaron atrapadas y qué les sucede a las flores después de la polinización.
Los sorprendentes resultados se publican en la revista Plants, People, Planet . El equipo de la Universidad de Kobe descubrió que el polinizador principal, un mosquito de los hongos llamado Leia ishitanii, pone sus huevos en las flores y que las larvas se alimentan de las flores en descomposición, convirtiéndose en mosquitos de los hongos adultos que emergen después de unas semanas.
Un mosquito del hongo llamado Leia ishitanii no sólo puede escapar de la trampa, sino que también pone sus huevos en las flores de Arisaema thunbergii. Crédito: Nishigaki Hiroki
La flor de Arisaema thunbergii utiliza un olor almizclado para atraer a los mosquitos de los hongos que generalmente se alimentan y ponen huevos en los hongos hacia sus flores en forma de copa. Los insectos pueden escapar de las flores masculinas, pero sólo después de tribulaciones que las llevarán a quedar cubiertas de polen. Sin embargo, no hay forma de escapar de las flores femeninas. Una vez que entran en ellos, los portadores involuntarios de polen luchan por encontrar una salida, lo que garantiza que polinizarán la flor, pero no pueden agarrar el interior ceroso y mueren. Crédito: Yamashita Hiroaki
Además, en ocasiones también encontraron mosquitos que emergían de las flores sin cadáveres de miembros de esa especie. Esto sugiere que al menos algunos de los insectos realmente pueden escapar de la trampa.
Suetsugu explica: «Este hallazgo añade una nueva dimensión a nuestro conocimiento de las interacciones entre plantas e insectos, pero el aspecto más interesante es que incluso en campos bien estudiados, todavía hay mucho que aprender. La naturaleza está llena de sorpresas».
«La interacción entre la planta y el insecto probablemente aún difiere de otros ejemplos típicos de mutualismo en viveros».
Los mosquitos del hongo no dependen exclusivamente de A. thunbergii como vivero, por lo que los que quedan atrapados permanentemente en la flor se ven privados de más oportunidades de poner huevos en otros lugares. Por lo tanto, la interacción probablemente todavía tiene un costo para los insectos, pero también hay un aspecto de mutualismo que no se ha encontrado en otros miembros del género Arisaema.
«Sugerimos que la interacción probablemente represente una etapa intermedia en la evolución del mutualismo de polinización en viveros», dice el biólogo de la Universidad de Kobe.
El mosquito del hongo Leia ishitanii no sólo es el principal polinizador de Arisaema thunbergii, sino también la única especie de insecto que pone huevos en él. Crédito: Nishigaki Hiroki
Las larvas de Leia ishitanii se alimentan de las hojas de las flores en descomposición de Arisaema thunbergii y de los micelios de los hongos que crecen en ellas, convirtiéndose en mosquitos adultos que emergen después de unas semanas. Crédito: Nishigaki Hiroki
Por tanto, A. thunbergii podría ser un ejemplo de un proceso evolutivo inusual del engaño al mutualismo. Sin embargo, el equipo de investigación especula que al observar más de cerca a otros miembros del género Arisaema, aún se podrían encontrar tipos similares de interacciones.
Suetsugu dice que, por lo tanto, el resultado de su equipo «destaca la necesidad de refinar los modelos existentes de biología de la polinización más allá de los paradigmas tradicionales mutualistas o engañosos, contribuyendo así a una comprensión más matizada de la dinámica planta-polinizador».
Más información: De vuelta de entre los muertos: un polinizador de mosquito fungoso convierte la trampa letal de Arisaema en un vivero., Plants People Planet (2024). DOI: 10.1002/PPP3.10494
