Hasta hace poco, los expertos consideraban poco probable que la abeja melífera hubiera sobrevivido como animal salvaje en Europa.
por Julius-Maximilians-Universität Würzburg
En un estudio actual, los biólogos Benjamin Rutschmann y Patrick Kohl de Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) en Baviera, Alemania, muestran que todavía existen abejas silvestres en la región de Galicia, en el noroeste de España.
Los investigadores describen dónde encontrar los nidos de abejas y en qué condiciones pueden sobrevivir en Biological Conservation , una revista de biología de la conservación.
136 kilómetros cuadrados buscados postes de energía
Rutschmann y Kohl son estudiantes de doctorado en la Cátedra de Ecología Animal y Biología Tropical de JMU en el grupo del profesor Ingolf Steffan-Dewenter.
Comenzaron sus estudios en Galicia en octubre de 2019 por sugerencia de su colega español Alejandro Machado. Este último había observado enjambres de abejas ocupando el interior de postes de electricidad huecos y aparentemente prosperando allí. Para averiguar si la región soportaría una población completa de colonias de abejas silvestres, los investigadores buscaron postes de energía huecos en un área de 136 kilómetros cuadrados.
«Descubrimos 214 polos», dice Rutschmann. Para cada uno, los investigadores verificaron si una colonia de abejas vivía dentro. «En el primer año de nuestra investigación, encontramos 29 colonias». En una segunda visita en marzo de 2020, descubrieron que 17 de estas colonias habían sobrevivido al invierno, «aunque no habían sido alimentadas ni tratadas contra los parásitos».
Las abejas gallegas no son razas importadas
Ahora, podría haber sido que las colonias de abejas silvestres fueran los descendientes salvajes de cepas de abejas extranjeras importadas por los apicultores. En Alemania, según Rutschmann, la subespecie de abeja autóctona (Apis mellifera mellifera) fue desplazada de esta manera hace mucho tiempo por subespecies importadas, en primer lugar y sobre todo por la abeja Carnica (A. m. carnica).
Pero no fue así en Galicia. Al analizar el patrón de venación de las alas, los investigadores de JMU descubrieron que todas las colonias que vivían en los postes de energía eran miembros de la abeja ibérica, Apis mellifera iberiensis. Es por tanto concebible que en España la abeja melífera haya existido tanto como animal salvaje como ganadero hasta nuestros días. «Sin embargo, si la población bajo estudio puede ser estable a largo plazo, debe demostrarse mediante más años de observación», dice Kohl.
Primeros datos sobre las tasas de supervivencia
“Después de dos años de estudio y un total de 52 colonias de abejas observadas, vemos que alrededor del 40 por ciento de las colonias sobreviven el invierno”, informa Alejandro Machado, quien vive en la región. Estos son los primeros datos jamás informados sobre las tasas de supervivencia de las colonias de abejas silvestres en Europa.
Un análisis del paisaje alrededor de los postes de energía mostró que la supervivencia de las abejas melíferas gallegas depende en gran medida de cuán natural sea el entorno. En los postes de energía rodeados de matorrales, brezales o bosques, muchas más colonias sobreviven al invierno que en los postes de energía ubicados en campos de cultivo intensivo.
Para las colonias rodeadas por más del 50 por ciento de hábitats seminaturales, al menos una de cada dos colonias sobrevivió al invierno. Por el contrario, en paisajes con menos del 25 por ciento de hábitat seminatural y, por lo tanto, poco suministro de alimentos, la probabilidad de supervivencia era cercana a cero.
Sorprendentes contrastes paisajísticos en Galicia proporcionaron información
En Galicia, los investigadores encontraron fuertes contrastes entre áreas seminaturales contiguas sin uso o uso extensivo tradicional (brezales, monte bajo) y grandes áreas de agricultura intensiva con altos insumos de pesticidas y fertilizantes.
«Fue este marcado contraste entre la casi naturaleza y el desierto agrícola lo que nos permitió darnos cuenta de que el contexto del paisaje juega un papel tan importante en la supervivencia de las abejas», dice Rutschmann.
El estudio muestra la importancia fundamental de las formas extensivas de uso de la tierra y la restauración de características casi naturales del paisaje, como los setos vivos para la conservación de insectos. «Sin suficientes hábitats de anidación y alimentación, incluso la prohibición de pesticidas o la detención del cambio climático no ayudarán a los insectos», concluye Kohl.
