En lo alto de las colinas del noroeste de Túnez, los agricultores cuidan miles de higueras con un sistema único de terrazas que esperan los proteja de las sequías cada vez más severas.
por Habib Haj Salem
Pero los «jardines colgantes» de Djebba El Olia se han puesto a prueba este año cuando el país del norte de África sofocó su julio más caluroso desde la década de 1950.
Eso ha exacerbado una larga sequía que ha dejado los embalses de Túnez a solo un tercio de su capacidad.
Los jardines se abastecen de agua de dos manantiales en lo alto de las montañas.
El agua llega a las huertas a través de una red de canales que se abren y cierran en horarios establecidos, según el tamaño de la huerta.
De manera crucial, una amplia variedad de cultivos brinda resiliencia y control de plagas incorporado, a diferencia de los monocultivos que dominan la agricultura moderna y requieren grandes cantidades de pesticidas para sobrevivir.
«Cultivamos higos, pero también otros árboles como membrillos, olivos y granados, y debajo de ellos plantamos una amplia gama de verduras y legumbres», dijo la activista Farida Djebbi mientras los insectos zumbaban entre las flores de tomillo, menta y romero.
Djebbi señaló algunos de los canales, que irrigan las 300 hectáreas (740 acres) del área de huertos con pendientes pronunciadas.
En 2020, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación reconoció el sistema como un ejemplo de «agrosilvicultura innovadora y resistente», y lo agregó a una lista de élite de solo 67 «Sistemas de patrimonio agrícola mundialmente importantes».
El sistema «ha sabido adaptarse y aprovechar una topografía inhóspita», dijo la agencia de la ONU.
«Mediante el uso de formaciones geológicas naturales y el uso de piedras, las comunidades locales han podido transformar el paisaje en tierras fértiles y productivas».
La FAO elogió la diversidad de variedades de cultivos locales cultivados por los agricultores de la zona, así como el uso de plantas silvestres para repeler posibles plagas y del ganado para «arar» y fertilizar el suelo.
Crecer con higos
Si bien nadie sabe exactamente cuántos años tiene el sistema, la habitación humana en el área es anterior a la civilización cartaginesa fundada en el siglo IX a.
Pero si bien puede haber perdurado durante generaciones, el sistema está bajo amenaza a medida que se inicia el cambio climático .
El activista Tawfiq El Rajehi, de 60 años, dice que el flujo de agua de los manantiales que irrigan el área se ha reducido notablemente, particularmente en los últimos dos años.
A diferencia de años anteriores, los picos circundantes ya no se cubren de nieve cada invierno, y las hojas de muchos de los árboles en la parte baja de Djebba están amarillentas y enfermas.
Rajehi, profesor de la escuela local, dijo que el cambio climático y la escasez de precipitaciones se ven agravados por otro factor: los agricultores favorecen los cultivos comerciales.
«Algunos agricultores han pasado a cultivar más higos en lugar de cultivos que requieren menos agua porque los higos se han vuelto más rentables en los últimos años», dijo.
«Necesitamos mantener un buen equilibrio y variedad de plantas».
Sin embargo, los residentes dicen que están orgullosos de su herencia.
El agricultor Lotfi El Zarmani, de 52 años, dijo que también había una demanda creciente de higos Djebba, a los que el Ministerio de Agricultura otorgó una denominación de origen protegida en 2012, siendo la única fruta tunecina que disfruta de la certificación.
Las mujeres trabajan en una cooperativa para la producción de aceites esenciales de plantas silvestres.
Los higos Djebba recibieron una denominación de origen protegida por el Ministerio de Agricultura de Túnez en 2012.
Un joven monta un burro en la localidad tunecina de Djebba.
“Se están ganando una reputación, además de que exportarlos se ha vuelto más fácil, además de que traen precios más altos”, dijo Zarmani, y agregó que la mayoría de las exportaciones van al Golfo o a la vecina Libia.
La hija de Rajehi, la estudiante universitaria Chaima, se puso guantes protectores cuando salió a cosechar la fruta del pequeño lote de su familia.
“Para nosotros los higos son más que una fruta. Aquí nacemos entre las higueras y crecemos con ellas, aprendemos desde pequeños a cuidarlas”, dice la joven de 20 años.
Djebbi está trabajando para persuadir a los agricultores de que conserven las formas tradicionales de procesar los productos cosechados en el área.
Trabaja con otras 10 mujeres en una cooperativa que destila esencia de flores silvestres, seca higos y produce mermelada de higos y moras.
«Los productos que aprendimos a hacer de nuestras madres y abuelas se están volviendo populares porque son de muy alta calidad», dijo.
