La gestión de la calidad del agua de las represas agrícolas es fundamental para la salud del ganado y para impulsar la producción agrícola, según una nueva investigación del grupo de Granjas Sostenibles de la Universidad Nacional Australiana (ANU).
por la Universidad Nacional Australiana
Según los investigadores de la ANU, «mejorar» las represas mediante la construcción de cercas ayudaría a mitigar los impactos del ganado y mejoraría significativamente la calidad del agua , permitiendo al mismo tiempo que la vegetación florezca, lo que es bueno para la biodiversidad.
Los hallazgos se publican en la revista Agriculture, Ecosystems & Environment .
Existen más de 1,7 millones de represas agrícolas en toda Australia. Más de 650.000 de ellas se encuentran en la región de la cuenca Murray-Darling.
Las represas agrícolas proporcionan hábitats para una amplia variedad de especies nativas, por lo que cualquier impacto ambiental directo sobre estas represas puede afectar negativamente la biodiversidad. Según el equipo de investigación, los hallazgos ofrecen información valiosa para los agricultores y la industria agrícola australiana.
«Estas represas almacenan una enorme cantidad de agua, pero tradicionalmente se ha invertido muy poco en mejorar la calidad y la retención del agua en ellas», dijo el autor principal, el Dr. Maldwyn Evans, de la ANU.
Los investigadores recopilaron datos durante dos años y medio sobre la calidad del agua, la vegetación, las precipitaciones y otros factores relevantes en 109 represas agrícolas completamente cercadas, parcialmente cercadas o sin cercar, y sus alrededores, en 34 granjas del cinturón ovino-trigal del sudeste de Australia. También analizaron si el ganado tenía acceso directo a las represas durante períodos prolongados.
«Descubrimos que cuando se excluía al ganado de los alrededores de una represa y se replantaba vegetación nativa o se permitía que se regenerara, la calidad del agua en las represas mejoraba significativamente», dijo el Dr. Evans, del grupo de Granjas Sustentables de la ANU.
«Por ejemplo, los niveles de fósforo, nitrógeno y otras sustancias químicas eran más bajos en estas represas mejoradas que en otras represas.
«El fósforo está directamente relacionado con el aumento de la proliferación de algas , que suponen un grave riesgo de intoxicación para muchas especies animales , incluido el ganado.
«Nuestros resultados también indicaron que la reducción del pastoreo de ganado en los alrededores de las represas mejoradas redujo los niveles de E. coli en el agua. Esto pone de relieve que uno de los mecanismos por los cuales las bacterias fecales ingresan a las represas es a través de la escorrentía directa que contiene heces.
«Descubrimos que reducir el acceso del ganado a las presas agrícolas mediante el uso de cercas condujo a una disminución del pisoteo, el pastoreo y la ramoneo, lo que aumentó la cobertura vegetal dentro y alrededor de la presa. Se ha demostrado que una mayor cobertura vegetal mejora la calidad del agua al reducir la erosión del suelo y favorecer la filtración física y química de sedimentos, nutrientes y material fecal en los afluentes».
David Smith, coautor del estudio del grupo ANU Sustainable Farms, dijo que incluso los esfuerzos modestos de restauración de los alrededores de las represas agrícolas pueden tener resultados positivos.
«Si el objetivo principal de un agricultor es maximizar la calidad del agua, entonces una cerca que restrinja el acceso del ganado a una presa dará los mejores resultados. Al instalar un sistema de tuberías y canaletas, el ganado puede seguir teniendo acceso al agua potable de estas presas», dijo.
«No siempre es posible mejorar un gran número de represas en una explotación agrícola. En esos casos, la gestión del pastoreo rotativo puede aportar algunos beneficios a la calidad del agua. El pastoreo rotativo tiene una amplia gama de beneficios, entre ellos, un aumento sustancial de la probabilidad de regeneración de los árboles y un aumento de la diversidad vegetal.
«Nuestra investigación muestra que la mejora de la presa mejora la cobertura vegetal dentro y alrededor de la presa, lo que proporciona condiciones ideales para que las plantas y los animales, como las aves y las ranas, prosperen. Este probable aumento de la biodiversidad vegetal también proporciona hábitat y oportunidades de alimentación para otros animales.
«En una investigación relacionada, hemos demostrado que mejorar las represas agrícolas tiene beneficios significativos para las aves, las ranas y las chinches acuáticas, y que las represas agrícolas mejoradas pueden convertirse en puntos críticos para la cría de aves de los bosques».
Más información: Maldwyn John Evans et al, La mejora de las presas agrícolas mejora significativamente la calidad del agua, Agriculture, Ecosystems & Environment (2024). DOI: 10.1016/j.agee.2024.109134
