En 1876, cuando el profesor de la Universidad de Illinois, Manly Miles, estableció Morrow Plots, no podía imaginar que las parcelas se convertirían en el experimento agrícola continuo más antiguo del hemisferio occidental.
por Lauren Quinn, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Tampoco podía imaginar, más de un siglo antes del nacimiento de Internet, que los datos de las parcelas se digitalizarían y estarían disponibles en línea para científicos, estudiantes y educadores de todo el mundo.
La nueva base de datos, que incluye cultivos híbridos, rotación, densidad de siembra y rendimiento, así como el tipo y la cantidad de fertilizante, se reunió gracias al Grupo de Trabajo de Curación de Datos de Morrow Plots, un equipo interdisciplinario de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales. (ACES) y la Biblioteca Universitaria de la U de I.
Los científicos de datos y los curadores no solo tenían que encontrar los datos históricos , incluso en un antiguo cuaderno del Departamento de Ciencias de los Cultivos, sino que tenían que estandarizarlos a lo largo del tiempo para poder hacer comparaciones de un año a otro. Por ejemplo, faltaban algunos datos para ciertos años y el rendimiento no se registró en absoluto hasta 1888. Afortunadamente, el grupo de trabajo estaba preparado para el desafío.
Sandi Caldrone, profesora asistente y bibliotecaria de datos de investigación de la Biblioteca Universitaria, dice: «Todos los datos estaban en formatos ligeramente diferentes y era necesario hacer muchos arreglos para alinearlos. Mi función era hacer la codificación necesaria para limpiar y combinar esos datos conjuntos y prepararlo para publicar. También hice mucha de la documentación adjunta que explica cómo lo hicimos para las personas que quieren usar los datos o reproducir nuestro trabajo».
Josh Henry, director asociado de tecnología de la información de ACES, inició inicialmente el proyecto en 2018 como un ejemplo para los profesores que desean seleccionar sus propios datos de investigación. Como pocos profesores tienen conjuntos de datos tan largos y complejos, sabía que si el grupo de trabajo podía lograrlo con los datos de Morrow Plots, cualquiera podría hacerlo.
«Aprendimos muchas lecciones sobre cómo manejar datos realmente desordenados», dice Henry. «Ahora nos sentimos seguros al explicar qué desafíos deben superarse para tomar algo que quizás era menos útil y convertirlo en algo valioso para el futuro».
Antes de la publicación de la base de datos, Andrew Margenot recibía docenas de solicitudes de datos de Morrow Plots cada año. Ahora puede dirigir esas solicitudes al Banco de Datos de Illinois.
«Recibí solicitudes de investigadores gubernamentales y universitarios, tanto en los EE. UU. como en el extranjero. Son principalmente modeladores que intentan vincular patrones climáticos con datos de rendimiento y suelo; muchos modeladores salivan con los datos de Morrow Plots», dice Margenot, profesor asistente en ciencias de cultivos. «También recibimos solicitudes de personas que intentan comprender cómo se comparan sus ensayos a largo plazo con los nuestros».
Margenot dice que los datos también se pueden usar para comprender cómo las prácticas de gestión de la rotación de cultivos y los aportes de nutrientes influyen en la fertilidad del suelo, y cómo se relaciona esto con el rendimiento de los cultivos . Después de descubrir un tesoro de muestras de suelo históricas de Morrow Plots y otros sitios alrededor de Illinois, Margenot está ansiosa por analizar las tendencias a largo plazo.
Calderone espera que los datos también se puedan usar con fines educativos.
«Los estudiantes de todos los campos necesitan aprender a trabajar con datos ahora», dice. «Como los instructores necesitan encontrar conjuntos de datos para trabajar en sus clases, me encantaría ver a las personas que usan los datos de Morrow Plots. Es un conjunto de datos longitudinales, y creo que los estudiantes en cualquier campo pueden comprender los conceptos básicos de plantación, fertilización, y rendimiento. Y luego, para los estudiantes de U of I, aprenden un poco más sobre su historia universitaria».
The Morrow Plots comenzó como un experimento para probar los efectos de la rotación de cultivos en la calidad del suelo , pero en el camino, ayudaron a establecer una serie de conceptos básicos de agricultura que damos por sentado hoy, incluido que los cultivos requieren nitrógeno, fósforo y potasio; el maíz híbrido puede aumentar el rendimiento, especialmente cuando se planta a poca distancia; y la rotación de cultivos puede significar una menor necesidad de fertilizantes.
«La lección de Morrow Plots es clara: conservar el suelo y mantener la fertilidad adecuada del suelo para sostener la producción de alimentos para las generaciones futuras», dice Robert Dunker, agrónomo y coordinador de ensayos de campo de ACES. «Los resultados de Morrow Plots han brindado información sobre cómo los sistemas de producción de cultivos responden a la rotación y la fertilidad del suelo , dando forma a las prácticas agrícolas hasta el día de hoy. Si bien Morrow Plots se ha convertido en un sitio histórico importante, siguen siendo una oportunidad continua para los investigadores y la educación de los estudiantes. «
