Un descubrimiento alarmante realizado por investigadores de la Universidad de Guelph plantea inquietudes sobre la salud, supervivencia y reproducción de los abejorros.
Los investigadores en ciencias ambientales de la U de G, los doctores Nigel Raine y Sabrina Rondeau, han descubierto que las reinas de los abejorros tienen más probabilidades de hibernar en suelos contaminados con pesticidas que en suelos limpios, por razones que aún no comprenden del todo.
“Algunos comportamientos de las abejas no se comprenden bien y queríamos ver si estas reinas de abejorros mostraban un comportamiento de evitación que pudiera reducir el riesgo de sufrir daños por exposición a pesticidas en el campo”, dice Raine. “Pero estos resultados fueron alarmantes”.
El equipo realizó experimentos de campo en los que se dejó que reinas recién surgidas del abejorro común oriental (Bombus impatiens) volaran libremente en recintos al aire libre, se aparearan y luego eligieran un sitio donde hibernar durante el invierno.
La elección era entre suelo limpio o suelo contaminado con uno de cinco pesticidas comunes, incluidos insecticidas y fungicidas, en diferentes concentraciones.
Los investigadores de la Facultad de Ciencias Ambientales examinaron cuidadosamente el suelo en busca de reinas de abejorros que hibernaban. Descubrieron que las reinas evitaban el suelo libre de pesticidas y, de hecho, tenían el doble de probabilidades de sentirse atraídas por el suelo contaminado con pesticidas.
La mayoría de las abejas del estudio sobrevivieron, pero en el estudio, publicado en Science of the Total Environment , se destacan otras consecuencias para la colonia .
Los hallazgos sorprendieron tanto a Raine como a Rondeau, quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Ottawa. El estudio fue parte de la investigación de doctorado de Rondeau en la Escuela de Agricultura de Ontario de la Universidad de Ottawa y recientemente apareció en el New York Times .
“Esto plantea serias preocupaciones sobre la salud de los abejorros”, afirma Raine, “especialmente porque este grupo de importantes insectos polinizadores ya enfrenta muchos desafíos”.
Las reinas de los abejorros suelen hibernar bajo tierra durante el invierno antes de emerger en primavera para formar nuevas colonias. Los investigadores querían investigar cómo responden las abejas a los contaminantes en esta etapa clave pero vulnerable de la vida.
Estudios previos demostraron que los pesticidas en los cultivos pueden atraer o repeler a las abejas, dependiendo del tipo, la situación ambiental y la concentración utilizada. Raine y Rondeau inicialmente especularon que las reinas de los abejorros simplemente optarían por evitar los residuos de pesticidas en el suelo.
“No esperábamos este resultado”, afirma Rondeau. “Sugiere que las reinas podrían preferir estos suelos contaminados, aunque todavía no entendemos por completo por qué”.
Los pesticidas hacen que el suelo sea más atractivo, pero se necesita más investigación
Una posible explicación es que los pesticidas alteraron las propiedades del suelo y lo hicieron más atractivo para las reinas.
Por ejemplo, los fungicidas utilizados en el estudio podrían haber matado hongos y nematodos del suelo, y las reinas podrían evitar los suelos con hongos porque pueden ser dañinos durante la hibernación.
Otra posibilidad es que las reinas hayan desarrollado un “gusto adquirido” por los pesticidas, como dicen los investigadores, debido a la exposición previa en su entorno.
También podrían estar buscando algo nuevo, ya que el comportamiento de búsqueda de novedades es común entre las abejas y a menudo lleva a la colonia a descubrir nuevos recursos.
Se necesitan más investigaciones para comprender por completo los mecanismos que se esconden detrás de este comportamiento inesperado de la reina , pero los hallazgos sugieren la necesidad de reconsiderar el uso y la gestión de los pesticidas en los entornos agrícolas.
El riesgo ambiental debe tenerse en cuenta en los pesticidas del suelo
La exposición a los pesticidas está contribuyendo a la disminución mundial de los insectos.
Además de ser a veces mortal, la exposición a los pesticidas puede afectar los movimientos de las abejas y su capacidad de recolectar y alimentarse de néctar y polen. Estos efectos podrían tener consecuencias nefastas para nuestro sistema alimentario mundial.
Aún quedan dudas sobre si las reinas de abejorros se sentirían atraídas por el suelo contaminado en espacios más amplios que los utilizados en los experimentos, donde los olores del mundo real y las características del campo podrían enmascarar la presencia de pesticidas. También se necesitan más investigaciones para determinar si estos hallazgos se aplican a otras especies de abejas.
Las evaluaciones actuales de riesgo de los pesticidas no tienen en cuenta el suelo como vía clave de exposición para las abejas. El estudio pide que se mejoren dichas evaluaciones para que tengan en cuenta este comportamiento recién descubierto.
“A medida que avanzamos, es crucial investigar cómo las prácticas agrícolas (como los tipos de pesticidas utilizados, los métodos de aplicación y el manejo de la vegetación) impactan la acumulación de residuos de pesticidas en suelos donde es probable que las reinas hibernen”, dice Rondeau.
“Al comprender mejor cómo se acumulan los residuos de pesticidas en los suelos y cómo afectan a las abejas, podemos encontrar formas de proteger a estos polinizadores esenciales”.
Más información: Sabrina Rondeau et al, Las reinas de abejorros (Bombus impatiens) prefieren suelos contaminados con pesticidas cuando seleccionan sitios de hibernación subterráneos, Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.176534
