Si bien una vaca pastando en un campo no es algo que normalmente resulte llamativo, los científicos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos han identificado posibles beneficios ecológicos del pastoreo de ganado aplicado estratégicamente en comunidades de artemisa en los pastizales del oeste de Estados Unidos.
por el Servicio de Investigación Agrícola
Como se publicó recientemente en la revista Ecosphere , el esfuerzo de investigación colaborativo entre los científicos de pastizales del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Burns, Oregón, y Fort Collins, Colorado, desafió el dogma obsoleto de que el pastoreo de ganado en la estepa de artemisa siempre afecta negativamente a estos ecosistemas y, de hecho, puede producir resultados deseables, particularmente con respecto a limitar tanto el riesgo de incendios forestales como las gramíneas anuales invasoras.
Al abordar estos desafíos ecológicos, los científicos del ARS descubrieron que la aplicación estratégica del pastoreo de ganado antes de la ocurrencia de incendios forestales inducidos por el clima puede modificar las características de la estepa de artemisa de maneras que disminuyen la probabilidad y la severidad de los incendios en las comunidades, promueven la biodiversidad mientras reducen la invasión de pastos anuales después del incendio, la pérdida de pastos nativos inducida por el fuego y el daño del fuego a las biocostras del suelo, la acumulación de bacterias, hongos y musgos en la superficie del suelo.
El equipo del ARS comparó estepas de artemisa moderadamente pastoreadas y no pastoreadas y observó que el pastoreo inducía longitudes de llama más cortas, tasas de propagación del fuego más lentas y frentes de combustión más pequeños.
De manera similar, el pastoreo estratégico en pastizales anuales dominados por pastos redujo la longitud de las llamas y su velocidad de propagación, modificaciones que resultaron en una extinción más segura y eficaz de los incendios. Otro beneficio adicional de las características modificadas de los incendios, informaron los científicos, es una disminución de la superficie quemada y del mosaico general de áreas quemadas y no quemadas.
El pastoreo de ganado no autóctono, como ovejas, vacas y caballos, por parte de los europeos se remonta a mediados y fines del siglo XIX. Estas prácticas tempranas no eran ecológicamente sostenibles y llevaron a un uso excesivo y una degradación generalizados que incluyeron la pérdida de pastos y hierbas perennes, la reducción de la biodiversidad, la erosión, la sobreabundancia de especies desagradables y la invasión de plantas no autóctonas.
«Había preocupaciones sobre las consecuencias negativas del pastoreo de ganado no nativo en comunidades de artemisas, especialmente porque estas comunidades están experimentando amenazas sin precedentes por pastos anuales invasores, regímenes de incendios alterados y el cambio climático «, dijo Kirk Davies, científico de pastizales del ARS.
«Pero el pastoreo aplicado estratégicamente puede estimular resultados socioecológicos deseables, como una menor invasión de pastos anuales no nativos , una menor probabilidad y propagación de incendios forestales, una reducción del costo de extinción de incendios y la prevención de una transformación ecológica indeseable posterior a los incendios».
Los hallazgos de Davies también indicaron que el pastoreo puede modificar las relaciones competitivas en la siembra de pastos introducidos para favorecer el reclutamiento de especies nativas. Esto puede ser particularmente valioso para restablecer la artemisa, un arbusto crítico para muchas especies de vida silvestre nativas.
Con una atención cuidadosa al momento, la duración, la frecuencia y la intensidad de uso necesarias para alcanzar los objetivos de vegetación, el pastoreo estratégico tiene el potencial de reducir los impactos perjudiciales de las gramíneas anuales invasoras, promover especies nativas en pastizales introducidos y estimular la recuperación de arbustos nativos.
«Reconocer el pastoreo de ganado como una herramienta que puede lograr los resultados deseados podría mejorar nuestra capacidad de lograr resultados significativos en la gestión de pastizales en artemisas y probablemente en otras comunidades de pastizales», dijo Davies.
Más información: Kirk W. Davies et al, Beneficios ecológicos del pastoreo de ganado aplicado estratégicamente en comunidades de artemisa, Ecosphere (2024). DOI: 10.1002/ecs2.4859
