Las llanuras altas del sur de los Estados Unidos tienen escasas precipitaciones anuales. Sin embargo, cuando llueve, las tormentas intensas pueden causar una severa erosión del suelo. Los fuertes vientos también arrasan con la valiosa capa superficial del suelo.
por la Sociedad Estadounidense de Agronomía
Por lo general, se cultivan durante las temporadas en las que no se cultivan cultivos primarios, los cultivos de cobertura pueden incluir legumbres como el guisante y la arveja vellosa, o cultivos herbáceos como la avena y la cebada.
Los cultivos de cobertura hacen más que cubrir campos entre temporadas de crecimiento. Ayudan a que los suelos retengan el agua de lluvia y reducen la erosión del viento y el agua.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos muestran que los cultivos de cobertura pueden mejorar la salud del suelo en una región semiárida de Nuevo México.
«Hubo mucho escepticismo sobre la efectividad de los cultivos de cobertura en el ambiente cálido y seco del sur de las Altas Llanuras», dice Rajan Ghimire. Ghimire es investigadora de la Universidad Estatal de Nuevo México.
«Nuestra investigación muestra que los cultivos de cobertura aumentaron la salud biológica de los suelos en el área de estudio en dos años», dice Ghimire.
Para determinar la salud del suelo , los investigadores midieron las emisiones de dióxido de carbono del suelo . Estas emisiones fueron mayores en las parcelas de prueba con cultivos de cobertura en comparación con las parcelas en barbecho.
Los microbios del suelo son criaturas diminutas que viven y respiran en un suelo sano. El dióxido de carbono se libera de los suelos durante la respiración microbiana de las raíces de las plantas y del suelo. «Cuanto mayor es la actividad biológica en los suelos, mayores son las emisiones de dióxido de carbono», dice Ghimire.
Las parcelas estaban ubicadas en Clovis, Nuevo México, a unas 200 millas al este de Albuquerque. Ghimire y sus colegas probaron una variedad de cultivos de cobertura durante dos temporadas de crecimiento. También probaron combinaciones de cultivos de cobertura, como el cultivo de guisantes y avena juntos.
Las parcelas con guisantes solos y una combinación de guisantes y canola mostraron las mayores emisiones de dióxido de carbono del suelo durante uno de los años del estudio. Sin embargo, la tendencia de las emisiones no fue constante en el segundo año, lo que dificulta la interpretación de los resultados.
Los investigadores demostraron que la interacción de la temperatura del suelo y la lluvia juega un papel importante en la determinación de la cantidad de dióxido de carbono que se emite. Por tanto, esos factores influyen en la salud del suelo.
Pero las emisiones de dióxido de carbono del suelo sin control pueden ser un problema. Eso es porque el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero. «La liberación de dióxido de carbono del suelo debe equilibrarse con el almacenamiento de carbono del suelo», dice Ghimire. Afortunadamente, los cultivos de cobertura ayudan a tomar ese gas de la atmósfera y almacenarlo en el suelo.
Los cultivos de cobertura aumentan el almacenamiento de carbono del suelo de dos maneras. En primer lugar, su biomasa de raíces y aérea están compuestas en gran parte de carbono, que eventualmente se descompondrá en materia orgánica del suelo.
También proporcionan vivienda y alimento a los microbios del suelo. Estos microbios, especialmente los hongos, están asociados con un almacenamiento de carbono aún mayor.
La actividad biológica también mejora la estructura del suelo y los microbios pueden liberar los nutrientes que los cultivos necesitan. «Estos cambios benefician enormemente tanto al medio ambiente como a la agricultura», dice Ghimire.
Los microbios que viven en las raíces de las leguminosas pueden fijar el nitrógeno atmosférico para que esté disponible para los cultivos. Sin embargo, esta actividad también puede aumentar las emisiones de dióxido de carbono del suelo cuando se cultivan leguminosas como cultivos de cobertura.
Los cultivos de cobertura herbáceos , como la avena y la cebada, contribuyen bien a la acumulación de carbono en el suelo sin las emisiones adicionales de la fijación de nitrógeno. Pero eso significa que las plantas necesitarán obtener nitrógeno en otros lugares, y estos pastos también tienden a necesitar más agua que las leguminosas.
«Encontrar un equilibrio es clave», dice Ghimire. «Mezclar pastos con leguminosas puede ayudar a aumentar el carbono y el nitrógeno del suelo al tiempo que minimiza la liberación de dióxido de carbono».
Los investigadores planean continuar este experimento como un estudio a largo plazo.
«Los cultivos de cobertura son una excelente manera de secuestrar carbono , reducir el calentamiento global y aumentar la resiliencia agrícola», dice Ghimire. «Pero todavía hay mucho que aprender sobre los cultivos de cobertura, especialmente en entornos semiáridos».
