Los jardineros de todo el mundo temen la aparición de pulgones en sus plantas. Existen alrededor de 4.000 especies de estos insectos chupadores de savia y unas 250 son plagas que pueden causar estragos en los cultivos de un jardín o un huerto.
por Antoinette Paula Malan, Letodi Luki Mathulwe y Nomakholwa Faith Stokwe
Uno de ellos es el pulgón lanígero del manzano ( Eriosoma lanigerum). Como su nombre indica, este pulgón ataca a los manzanos y se reconoce por las secreciones cerosas y blancas que recubren y protegen a los insectos.
El pulgón es originario de los Estados Unidos y se puede encontrar en todo el mundo donde se cultiven manzanas. Se identificó por primera vez en Sudáfrica en 1895 y, con el tiempo, se ha convertido en una plaga grave de las manzanas.
Los pulgones infestan los manzanos a través de los sistemas de raíces de las plantas y del crecimiento sobre el suelo. Las colonias causan hinchazones anormalmente grandes en las raíces de los manzanos, impidiendo el flujo de nutrientes y agua a través de la planta. Si la infestación no se controla, los brotes, los brotes y la madera que da fruto del árbol pueden quedar completamente destruidos. El insecto madre en las raíces produce crías vivas llamadas larvas, que migran desde las raíces a las partes sobre el suelo del manzano. Los árboles jóvenes y los nuevos cultivares de manzanos son especialmente vulnerables .
En 2023 , Sudáfrica produjo 1,3 millones de toneladas de manzanas, de las cuales se exportaron 544.759 toneladas. El cultivo de manzanas abarca más de 25.000 hectáreas; la principal zona de cultivo, de 15.000 hectáreas, se encuentra en la provincia del Cabo Occidental, en particular en las regiones de Ceres y Groenlandia. El valor estimado de la producción de manzanas en 2023 fue de 8.794 rands (unos 490 dólares estadounidenses) por tonelada.
Durante las últimas décadas, el método más común para controlar las infestaciones del pulgón lanígero del manzano en los huertos frutales ha consistido en aplicar altas dosis de insecticidas químicos. Muchos productores de manzanas de todo el mundo, incluidos los productores sudafricanos, han informado de que los insectos parecen haberse vuelto resistentes a estos insecticidas. Esto, junto con las preocupaciones sobre los efectos nocivos de los productos químicos en el medio ambiente, ha llevado a los científicos a buscar nuevos métodos de control de insectos.
Somos biólogos del Departamento de Ecología y Entomología de la Conservación de la Universidad de Stellenbosch y llevamos a cabo investigaciones sobre hongos y nematodos que matan insectos para controlar las plagas de insectos. En un artículo académico reciente , examinamos si los hongos entomopatógenos podrían ayudar a mantener los manzanos de Sudáfrica a salvo del pulgón lanígero del manzano. Estos hongos se encuentran de forma natural en todos los suelos en cantidades reducidas, donde mantienen las poblaciones de insectos bajo control.
Queríamos saber si los hongos podían utilizarse para el biocontrol, un enfoque que implica el uso de organismos vivos para controlar las plagas. Los resultados fueron claros: tres de las seis especies de hongos que probamos fueron extremadamente rápidas y eficaces para infectar y destruir los pulgones lanígeros del manzano.
Muestras de suelo
Para nuestro estudio, obtuvimos muestras de suelo de diferentes huertos de manzanas en la provincia del Cabo Occidental y utilizamos insectos susceptibles (gusanos de la harina) para atrapar hongos del suelo.
Los hongos aislados se cultivaron en placas de Petri con agar y, una vez que las esporas se hicieron visibles, las recolectamos y sumergimos las hembras del pulgón lanígero del manzano en una concentración específica para evaluar su potencial letal. (Las hembras se fertilizan a sí mismas y no necesitan machos para este propósito).
Las esporas de los hongos se adhieren a los insectos y envían una especie de tubo hacia los pulgones, lo que genera esporas que aparecen en el exterior de sus cuerpos. Estas esporas se pueden producir en masa y utilizar en altas concentraciones para matar de forma natural a la plaga en cuestión.
Dos de los hongos resultaron excepcionalmente eficaces a la hora de infectar y matar a las hembras del pulgón lanígero del manzano en un plazo de cinco días. Se trata de un proceso notablemente rápido para los hongos, que suelen tardar entre siete y catorce días en matar y desarrollar esporas en el exterior de los cadáveres de los insectos.
Estamos muy entusiasmados con estos resultados, especialmente porque, hasta donde sabemos, nuestro grupo de investigación es el primero en probar hongos entomopatógenos para su uso en el control del pulgón lanígero del manzano.
Una nueva herramienta de control
Existen en el mercado numerosos productos comerciales que contienen hongos entomopatógenos para el control de insectos. Su aplicación en altas concentraciones no tiene efectos ecológicos negativos, ya que se encuentran de forma natural en cantidades reducidas en los entornos específicos.
Ahora que sabemos de qué son capaces las especies locales de hongos entomopatógenos que estudiamos, planeamos probarlas en condiciones más naturales. Esto incluye su uso en manzanos que crecen bajo techo (como invernaderos, invernaderos de sombra y túneles). El cultivo masivo y la formulación son especialmente importantes para garantizar que los hongos funcionen a escala comercial.
En última instancia, esperamos acercarnos a empresas comerciales locales para producir en masa estas especies específicas de hongos. Este será un paso para ayudar a los productores de manzanas a controlar el pulgón lanígero del manzano, evitar problemas de resistencia a los insecticidas y reducir la contaminación ambiental causada por productos químicos.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
