Ciertas plantas tienen flores que se abren sólo por la noche y dependen de polinizadores nocturnos, como las polillas, para prosperar.
por Issam AHMED
Pero un nuevo artículo publicado en Science el jueves encuentra que un contaminante atmosférico que es mucho más frecuente durante la noche reduce drásticamente la capacidad de las criaturas revoloteantes para rastrear aromas florales.
Se suma a una comprensión cada vez mayor de cómo las actividades humanas, incluida no solo la contaminación del aire sino también la lumínica y acústica, están impactando negativamente el mundo natural.
«Nuestros impactos en el medio ambiente están afectando la salud humana , etc., en lo que tendemos a concentrarnos, pero también están afectando el funcionamiento de los ecosistemas a través de estas plantas y polinizadores«, dijo el autor principal Jeff Riffell, profesor de biología de la Universidad de Washington. AFP.
Riffell dijo que el papel de los radicales nitrato (NO 3 ) en los aromas de las flores no se había estudiado bien, porque el químico está presente durante la noche y la investigación anterior se centró en los impactos de la contaminación en los polinizadores diurnos como las abejas.
Los radicales de nitrato se forman cuando el dióxido de nitrógeno reacciona en la atmósfera con el ozono; ambos provienen de la quema de combustibles fósiles y también tienen fuentes naturales.
Sin embargo, a diferencia del dióxido de nitrógeno y el ozono, los radicales nitrato se degradan rápidamente con la luz del sol, haciéndolos prácticamente ausentes durante el día.
Para su estudio, Riffell y sus colegas eligieron la pálida onagra (Oenothera pallida), una flor silvestre que crece en entornos áridos en todo el oeste de Estados Unidos.
Sus flores blancas emiten un fuerte aroma a pino que atrae a la polilla esfinge de líneas blancas (Hyles lineata) y a la polilla halcón del tabaco (Manduca sexta), especies que utilizan sus poderosas antenas para olfatear el polen a kilómetros de distancia.
Crisis de polinizadores
Primero, el equipo analizó químicamente el aroma de la flor silvestre para desentrañar su receta química, revelando un complejo conjunto de sustancias químicas.
Luego, separaron los químicos individuales y los expusieron uno por uno a las polillas, para determinar exactamente cuáles eran responsables de atraer a los insectos alados.
Esto reveló que un subconjunto de sustancias químicas, conocidas como compuestos monoterpénicos, eran en gran medida responsables del olor, y pruebas adicionales mostraron que los radicales nitrato diezmaron los niveles de estos compuestos.
Finalmente, el equipo llevó a cabo experimentos en un túnel de viento con las polillas y los químicos aromáticos que emitían en niveles controlados desde una flor falsa.
«Lo que encontramos es que las polillas realmente eran muy sensibles al aroma de las flores y navegaban contra el viento e intentaban alimentarse de esta flor artificial», dijo Rifell.
«Pero si agregamos NO 3 , de repente, para una especie de polilla, eliminó totalmente su capacidad de reconocer la flor. Y para otra especie, redujo su atracción por la flor en un 50 por ciento».
Los radicales de nitrato eran comparables a los que se encuentran por la noche en un entorno urbano típico, inspirado en Seattle. Cuando el equipo realizó el experimento con los contaminantes típicamente presentes durante el día, vieron un impacto mucho menor.
En general, el experimento reveló un fuerte impacto en la actividad de polinización, en un momento en que los polinizadores del mundo están en crisis.
Alrededor de las tres cuartas partes de las más de 240.000 especies de plantas con flores dependen de los polinizadores, y más de 70 especies de polinizadores están en peligro o amenazadas, dijo Rifell.
El equipo también realizó simulaciones por computadora para determinar qué partes del mundo tendrían más probabilidades de experimentar problemas como resultado de este efecto.
Las áreas identificadas incluyen gran parte de Europa, Medio Oriente, Asia central y meridional y África meridional.
«Fuera de la actividad humana, algunas regiones acumulan más NO 3 debido a fuentes naturales, geografía y circulación atmosférica», dijo el coautor principal Joel Thornton, profesor de ciencias atmosféricas.
«Pero la actividad humana está produciendo más NO 3 en todas partes. Queríamos entender cómo se combinan esas dos fuentes (natural y humana) y dónde los niveles podrían ser tan altos que podrían interferir con la capacidad de los polinizadores para encontrar flores».
Más información: JK Chan et al, Olfacción en el Antropoceno: el NO3 afecta negativamente el aroma floral y la polinización nocturna, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adi0858 . www.science.org/doi/10.1126/science.adi0858
