Las hormigas bravas son una amenaza en los estados del sur, de este a oeste y en la costa este hasta Maryland. Reducen el rendimiento de los cultivos, dañan al ganado, dañan los equipos agrícolas y eléctricos y ponen en riesgo vidas humanas cuando son picados, debido a reacciones alérgicas a su veneno. La necesidad de controlar las hormigas bravas es clara. ¿Pero cómo?
por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS
Las hormigas de fuego no serán erradicadas de los Estados Unidos. Actualmente infestan alrededor de 350 millones de acres, con hasta 60 colonias por acre y cada colonia puede tener más de 200.000 obreras. Se reproducen durante vuelos de apareamiento que distribuyen millones de nuevas reinas varias veces al año; esto hace que los esfuerzos de control con cebos químicos sean un esfuerzo continuo. Afortunadamente, los investigadores del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han encontrado un método ecológico para reducir naturalmente las poblaciones de hormigas de fuego.
Están combinando las propias feromonas de una hormiga roja (secreciones químicas que actúan de manera muy similar a las hormonas) con un parásito natural importado, la mosca fórida. El resultado es beneficioso para las personas y el medio ambiente.
Las hormigas de fuego responden a la estimulación eléctrica liberando una feromona de “alarma” que activa y atrae a otras hormigas de fuego y moscas fóridas, dijo Bob Vander Meer , líder de investigación con la Unidad de Investigación de Hormigas de Fuego Importadas e Insectos Domésticos (IFAHI por sus siglas en inglés) mantenida por ARS en Gainesville, Florida.
Las moscas fóridas hembras inyectan sus huevos en el cuerpo de las hormigas de fuego. Después de que un huevo eclosiona, la larva se traslada a la cabeza de la hormiga, donde se alimenta y crece. Finalmente, libera una enzima que hace que la cabeza de la hormiga se caiga. Las hormigas obreras consideran las cabezas cortadas como desechos y las llevan fuera de la colonia, donde emerge una nueva mosca adulta para repetir el ciclo de la hormiga de fuego y la mosca fórida.
“Las moscas fóridas son una excelente herramienta de control biológico”, dijo Vander Meer. “Se importaron cinco especies diferentes de moscas a [nuestras] instalaciones de cuarentena (en IFAHI) donde los experimentos realizados por Sanford Porter (retirado del ARS) confirmaron que las moscas eran específicas de las hormigas rojas y no dañaban las plantas, los cultivos ni otros insectos”.
Se necesitaron décadas de esfuerzo para criar suficientes moscas para liberarlas después de la cuarentena en áreas infestadas de hormigas rojas. Los investigadores estiman que las moscas reducen las poblaciones de obreras en las colonias de hormigas rojas entre un 10 y un 15%.
La investigación de Vander Meer incluyó cómo producir de manera más eficiente suficientes moscas para liberarlas en las vastas extensiones de la infestación de hormigas bravas. Para hacerlo, él y sus colegas descubrieron que en el campo, las hormigas bravas estimuladas eléctricamente atraían moscas fóridas, mientras que las hormigas bravas no estimuladas no atraían a las moscas.
“Aumentamos la eficiencia de la cría en masa de moscas fóridas mediante un ingenioso método de… estimulación eléctrica de las obreras en las bandejas de cría de moscas fóridas”, explicó Vander Meer. “La estimulación eléctrica liberó las feromonas de alarma de las obreras de las hormigas de fuego, que activaron y atrajeron a las moscas fóridas para que parasitaran a las obreras de las obras de arte con fuego. Esto aumentó la producción de parásitos de las moscas fóridas y facilitó una distribución más eficiente de las moscas fóridas en toda el área infestada en los Estados Unidos”.
Si bien las moscas fóridas como agente de control biológico han sido un éxito, Vander Meer y otros investigadores del IFAHI continúan buscando nuevas formas de controlar las hormigas bravas.
“Seguimos investigando el control biológico de las hormigas de fuego con virus descubiertos por uno de nuestros entomólogos investigadores, Steven Valles ”, dijo Vander Meer. “Otro proyecto apasionante es lo que llamamos tecnología Receptor-i. Estamos empezando un experimento de prueba de concepto utilizando péptidos especialmente seleccionados que se unen fuertemente a un receptor que desempeña papeles importantes en todas las etapas de la vida de la hormiga de fuego. Los péptidos son específicos de la especie y biodegradables. Creemos que esta tecnología va a ser un gran avance”, dijo Vander Meer.
“El control de las hormigas bravas no es un evento que se hace una sola vez”, añadió. “Es una lucha continua”.
