Se está creando una variedad popular de papa resistente al tizón tardío utilizando técnicas de edición genética utilizando parientes silvestres del cultivo.
El proyecto, que surgió del Norwich Research Park, está entrando en su segundo año de pruebas de campo, preparando una solicitud a DEFRA y apuntando a tener sus primeros tubérculos comerciales para 2030, dice Norwich Research Park.
La empresa, con sede en Norwich Research Park, pretende revolucionar la agricultura desarrollando una nueva variedad de patata, ‘Maris Piper’, resistente al tizón de la patata, una de las enfermedades más devastadoras.
El tizón tardío provocó la hambruna de la patata en Irlanda en la década de 1840 y todavía puede destruir los campos de patatas en cuestión de semanas, lo que significa que los agricultores tienen que realizar hasta 20 pulverizaciones preventivas de fungicidas por temporada.
BioPotatoes (BioP), socio comercial del Laboratorio Sainsbury (TSL) en el Parque de Investigación de Norwich, se basa en años de investigación liderados por el galardonado científico vegetal, el profesor Jonathan Jones, y su equipo, quienes se han centrado en comprender cómo los cultivos se defienden contra plagas y enfermedades. Su experiencia respalda ahora una solución comercial innovadora basada en el mejoramiento de precisión.
BioP cuenta con el apoyo de TSL Ventures, un programa con sede en TSL que ayuda a convertir la investigación de laboratorio de vanguardia en negocios viables. Si bien TSL solía licenciar descubrimientos directamente a grandes corporaciones, ahora invierte en estas empresas derivadas y más pequeñas para garantizar que se retenga mayor valor en el ecosistema de investigación y así financiar futuros avances.
TSL es un accionista importante de BioP y colabora con el empresario residente de BioP, el Dr. Sasha Eremina, cuyo papel para ayudar a llevar patatas resistentes a las enfermedades al mercado está financiado por TSL.
BioP también ha recibido £30.000 en financiación inicial de Anglia Innovation Partnership, la organización que gestiona el campus del Norwich Research Park, £45.000 de la Universidad de East Anglia (UEA) y una subvención de seguimiento de £500.000 del BBSRC (Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas).
El trabajo que realizamos en BioP es realmente emocionante porque creemos que podríamos estar al inicio de un camino que asegurará el futuro y añadirá valor a la papa. Esto ayudará a la industria a ser más sostenible, a que la producción de papa sea más confiable y eficiente, y a que los consumidores obtengan alimentos básicos más asequibles con un menor impacto ambiental. El Laboratorio Sainsbury tiene una larga trayectoria encontrando soluciones a algunos de los mayores desafíos que enfrentamos en el cultivo de cultivos y plantas nutritivas. Ahora más que nunca, con el cambio climático, las enfermedades de los cultivos y la creciente demanda de alimentos saludables, nos vemos presionados para encontrar maneras de proteger lo que cultivamos y aumentar las cosechas, a la vez que reducimos el impacto ambiental de la agricultura», afirma Sasha Eremina.
La nueva legislación introducida a principios de este año significa que Inglaterra está preparada para convertirse en el primer país de Europa en beneficiarse del mejoramiento de cultivos de precisión.
El mejoramiento genético de precisión utiliza diversas técnicas para realizar cambios genéticos específicos en plantas y cultivos que podrían producirse de forma tradicional, pero con mucha mayor rapidez. Utiliza los genes naturales de la planta o de plantas relacionadas para mejorar características como la resistencia a enfermedades, el aumento de la producción y una mejor nutrición.
La mayoría de las variedades comerciales de papa no detectan el patógeno del tizón y mueren porque sus mecanismos de defensa no se activan. El trabajo de BioP ha introducido genes detectores de parientes silvestres de la papa en variedades populares como ‘Maris Piper’. Estos genes activan los mecanismos naturales de defensa de la planta antes de que la enfermedad tenga la oportunidad de propagarse.
Si bien la crianza tradicional puede eventualmente producir los mismos resultados, puede llevar más de una década de prueba y error, mientras que la crianza de precisión reduce este período a unos pocos años.
El tizón tardío no es el único problema que enfrenta la industria de la patata. Los productores de patata de semilla del Reino Unido también deben protegerse contra el virus Y de la patata (PVY) y el virus del enrollamiento de la hoja de la patata (PLRV). Ambas enfermedades se transmiten por pulgones y pueden reducir significativamente la producción.
La producción moderna de semilla de patata depende en gran medida del clima más frío de Escocia, que suprime las poblaciones de pulgones. Una vez cultivados allí, los tubérculos-semilla libres de virus se transportan al sur, a granjas de Inglaterra y Gales.
Al introducir características naturales de resistencia a virus en nuevas variedades de papa, BioP busca reducir o incluso eliminar la necesidad de transportar tubérculos semilla a largas distancias. Los agricultores ingleses podrán producir localmente sus propias papas semilla de alta calidad, reduciendo así costos y emisiones de carbono, así como la necesidad de insecticidas.
El trabajo de BioP podría reducir significativamente el uso de pesticidas y los costos de transporte, haciendo que el cultivo de papa sea más sustentable ambiental y económicamente.
BioP se encuentra actualmente en el segundo año de ensayos de campo y está preparando una solicitud de aprobación comercial del DEFRA (Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Recursos Naturales). La empresa espera comercializar los primeros tubérculos de Maris Piper resistentes al tizón y a los virus para 2030.
Aunque el enfoque inicial se centra en la variedad Maris Piper, su resistencia a enfermedades podría incorporarse a otras variedades populares de papa. BioP ya está estudiando otras variedades según la demanda del mercado.
Roz Bird, directora ejecutiva de Anglia Innovation Partnership, afirmó: «Uno de nuestros principales objetivos en el Parque de Investigación de Norwich es maximizar el impacto de la investigación financiada con fondos públicos que se lleva a cabo en nuestro campus. Esto suele implicar la creación de empresas que puedan comercializar la investigación y la innovación para desarrollar un producto final y escalarlo a la fabricación».
Fuente: Norwich Research Park.
