La temporada de siembra de maíz y soja en el cinturón de maíz de EE. UU. está llegando a su fin. Mientras siembran, los agricultores participan en lo que probablemente sea uno de los mayores despliegues de insecticidas en la historia de los Estados Unidos.
por John F. Tooker
Casi todas las semillas de maíz de campo sembradas este año en los Estados Unidos ( aproximadamente 90 millones de acres) estarán cubiertas con insecticidas neonicotinoides , la clase de insecticidas más utilizada en el mundo. Lo mismo ocurre con las semillas en aproximadamente la mitad de la soja de EE. UU., aproximadamente 45 millones de acres y casi todo el algodón, alrededor de 14 millones de acres . En total, según mi estimación, estos insecticidas se utilizarán en al menos 150 millones de acres de tierras de cultivo, un área del tamaño de Texas.
Los neonicotinoides son muy buenos para matar insectos. En muchos casos requieren solo partes por mil millones, equivalentes a unas gotas de insecticida en una piscina de agua.
En los últimos años, se han planteado preocupaciones sobre la influencia de los neonicotinoides en las poblaciones de abejas. Como ecólogo de insectos aplicados y especialista en extensión que trabaja con agricultores en el control de plagas, creo que el enfoque en las abejas ha oscurecido preocupaciones más importantes. En mi opinión, los agricultores estadounidenses están usando estos pesticidas mucho más de lo necesario, con posibles impactos negativos en los ecosistemas que no se conocen bien.
pesticidas en semillas
La mayoría de los neonicotinoides en los Estados Unidos se usan para recubrir semillas de cultivos de campo. Su función es proteger contra un conjunto relativamente pequeño de plagas de insectos secundarias, es decir, no las plagas principales que tienden a causar pérdidas de rendimiento. Las empresas nacionales o los proveedores de semillas aplican estos recubrimientos, de modo que cuando los agricultores compran semillas, solo tienen que sembrarlas.
El porcentaje de superficie cultivada de maíz y soya sembrada con recubrimientos de semillas de neonicotinoides ha aumentado dramáticamente desde 2004. Para 2011, más del 90 % de los campos de maíz y el 40 % de la soya sembrados fueron tratados con un neonicotinoide. Entre 2011 y 2014, el área tratada se deslizó hacia el 100 % para el maíz y el 50 % para la soja. Y la masa de neonicotinoides desplegados en cada cultivo se duplicó , lo que indica que los proveedores de semillas aplicaron aproximadamente el doble de insecticida por semilla. Desafortunadamente, muchos agricultores desconocen qué es lo que recubre sus semillas, mientras que a otros les gusta la tranquilidad que proviene de una semilla aparentemente mejor protegida.
A diferencia de la mayoría de los insecticidas, los neonicotinoides son solubles en agua. Esto significa que cuando una plántula crece a partir de una semilla tratada, sus raíces pueden absorber parte del insecticida que cubrió la semilla. Esto puede proteger la plántula por un tiempo limitado de los insectos. Pero las plántulas sólo absorben una pequeña fracción del insecticida que se aplica a las semillas . Por ejemplo, las plántulas de maíz solo ocupan alrededor del 2 por ciento y solo persisten en la planta durante dos o tres semanas. La pregunta crítica es adónde va el resto.
Impregnando el medio ambiente
Debido a que los neonicotinoides son solubles en agua, el insecticida sobrante que las plantas no absorben puede pasar fácilmente a las vías fluviales cercanas. Los neonicotinoides de los recubrimientos de las semillas ahora se encuentran de manera rutinaria en los arroyos y ríos de todo el país .
Aquí es probable que estén envenenando y matando algunos de los insectos acuáticos que son fuentes vitales de alimento para peces, aves y otros animales salvajes. En los Países Bajos, los neonicotinoides en las aguas superficiales se han asociado con una disminución generalizada de las poblaciones de aves insectívoras , una señal de que las concentraciones de estos insecticidas están teniendo fuertes efectos en las cadenas alimentarias.
Los neonicotinoides también pueden influir fuertemente en las poblaciones de plagas y depredadores en los campos de cultivo. La investigación de mi laboratorio ha revelado que el uso de semillas recubiertas puede reducir indirectamente el rendimiento de los cultivos al envenenar a los depredadores de insectos que generalmente matan a las babosas, que son plagas de cultivos importantes en los campos de maíz y soja del Atlántico medio.
En términos más generales, la siembra de semillas recubiertas generalmente reduce las poblaciones de insectos depredadores en los campos de cultivo entre un 15 y un 20 por ciento . Estos insectos depredadores pueden comer plagas de insectos , como el gusano cortador negro y el gusano soldado, que pueden reducir el rendimiento. Los campos de cultivo con menos depredadores residentes son más vulnerables a las infestaciones de plagas.
Una necesidad exagerada
Los defensores de los neonicotinoides señalan informes , a menudo financiados por la industria, que argumentan que estos productos brindan valor a la agricultura y los agricultores de cultivos extensivos. Sin embargo, estas fuentes suelen suponer que se necesitan insecticidas de algún tipo en cada acre de maíz y soja. Por lo tanto, sus cálculos de valor se basan en comparar los recubrimientos de semillas con neonicotinoides con el costo de otros insecticidas disponibles.
La historia muestra que esta suposición es claramente defectuosa. En la década anterior a la entrada en el mercado de los recubrimientos de semillas con neonicotinoides, solo alrededor del 35 por ciento de los acres de maíz y el 5 por ciento de los acres de soja de EE . UU . fueron tratados con insecticidas. En otras palabras, las poblaciones de plagas no causaron daños económicamente significativos muy a menudo.
Es importante destacar que el complejo de plagas que ataca al maíz hoy en día es más o menos el mismo que en la década de 1990. Esto sugiere que no es necesario tratar cientos de millones de acres de cultivos con recubrimientos de semillas de neonicotinoides.
De la exageración a la moderación
¿Debería Estados Unidos seguir el ejemplo de la Unión Europea y aprobar una prohibición amplia de los neonicotinoides? En mi opinión, una acción tan drástica no es necesaria. Los neonicotinoides brindan un buen valor en el control de especies de plagas críticas, particularmente en la producción de frutas y verduras. Sin embargo, su uso en cultivos de campo debe ser controlado.
En la provincia canadiense de Ontario, los productores solo pueden usar tratamientos de semillas con neonicotinoides en el 20 por ciento de sus acres . Esto parece un buen comienzo, pero no se adapta muy bien a las necesidades de los agricultores.
El Manejo Integrado de Plagas (MIP), una estrategia de control basada en el uso de pesticidas solo cuando se justifique económicamente, ofrece pautas valiosas. Se introdujo a fines de la década de 1950 en respuesta a los problemas derivados del uso excesivo de insecticidas, incluido el daño ambiental y las poblaciones de plagas que habían desarrollado resistencia. Los productores de cultivos de campo tienen un buen historial de uso de IPM, pero el uso actual de neonicotinoides ignora el riesgo de plagas y entra en conflicto con este enfoque.
Para implementar el MIP en cultivos de campo con neonicotinoides, las empresas de semillas deben reconocer que el enfoque actual es excesivo y plantea graves peligros ambientales. Luego, los entomólogos de extensión deberán proporcionar a los agricultores información imparcial sobre las fortalezas y limitaciones de los neonicotinoides, y ayudar a los agricultores a identificar las hectáreas de cultivos que se beneficiarán de su uso. Finalmente, la industria agrícola debe eliminar las prácticas que alientan el uso innecesario de recubrimientos de semillas, como agrupar varios productos de control de plagas basados en semillas , y proporcionar más semillas sin recubrimiento en sus catálogos.
Estos pasos podrían poner fin a la escalada en curso del uso de neonicotinoides y cambiar el objetivo de “siempre que sea posible” a “solo lo suficiente”.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation . Lee el artículo original .
