Investigación revela la naturaleza cíclica del café y sus implicaciones para la producción sostenible
Redacción Mundo Agropecuario
Un estudio reciente dirigido por las investigadoras Gabriela Garcia y Laura Kuhl, de la Northeastern University, revela una realidad persistente y poco abordada en la producción de café: la fuerte variabilidad intrínseca en las cosechas, fenómeno conocido como alternate bearing. Esta investigación profundiza no solo en los aspectos biológicos del ciclo del café, sino también en cómo las decisiones de los agricultores —especialmente en pequeñas fincas familiares— se adaptan a los años buenos y malos de producción.
Según las autoras, el sistema radicular de la planta cafetera puede vivir entre 20 y 30 años, un ciclo en el que alternan años con cosechas abundantes y años con rendimientos mucho más bajos. Esa alternancia afecta no solo la disponibilidad del producto, sino la estabilidad económica de quienes dependen de él.
Alternate bearing: por qué algunas temporadas rinden y otras no
El alternate bearing —también llamado “anualidad alternada”— es un patrón conocido en frutales, pero la investigación de Garcia y Kuhl lo pone en foco dentro del café con un enfoque sociológico además del agronómico. Lo característico del patrón es que, tras un año de alta producción, la siguiente cosecha puede ser escasa, incluso cuando las condiciones ambientales y de manejo sean adecuadas. Este comportamiento genera ciclos de “montaña rusa” en términos de producción.
Las causas no siempre son claras: no se trata simplemente de clima o manejo, sino de la propia fisiología de la planta y de decisiones humanas —cuándo cosechar, cómo fertilizar, cuándo reponer suelos— que pueden amplificar o mitigar la variabilidad. El estudio destaca que históricamente hubo muy pocos análisis sobre cómo los agricultores perciben y enfrentan ese ciclo, y ellos intentan mostrar que la solución pasa por ajustar manejo, expectativas y soporte institucional.
Implicancias para pequeños productores y agricultura sostenible
Para pequeños productores —quienes cultivan en fincas familiares, muchas veces con recursos limitados— la alternancia representa un reto económico de largo plazo. En años buenos, los ingresos pueden ser altos; en años malos, la falta de producción repercute directamente sobre su subsistencia. Garcia y Kuhl documentan cómo algunos agricultores intentan mitigar esa inestabilidad mediante estrategias como:
- diversificación de cultivos,
- ahorro en años de bonanza,
- manejo cuidadoso de suelos,
- rotación o descanso de parcelas,
- planificación de cosechas en función del ciclo natural, no solo del mercado. cos.northeastern.edu+1
Estas tácticas reflejan que la producción de café no es solo una cuestión de clima o técnica agrícola: también es un asunto social y económico que afecta comunidades enteras. Reconocer la variabilidad intrínseca del cultivo ayuda a diseñar políticas más realistas y solidarias.
Reflexiones desde la ecología y la sociología: un enfoque integrado
El valor de este estudio en particular radica en combinar dos perspectivas: la ecológica (la biología de la planta) y la sociológica (la realidad de los productores). Esa combinación permite entender que la alternancia no es una “falla” puntual, sino un patrón estructural que debe ser reconocido como tal.
Las autoras indican que cualquier estrategia para estabilizar la producción debe considerar la duración de la vida útil del cafeto (20–30 años), las variaciones naturales, y las decisiones humanas en torno a suelo, sombra, densidad de plantación y manejo postcosecha.
Este enfoque integrado promueve una visión más sostenible del café, donde la estabilidad no se busca mediante insumos constantes, sino mediante adaptabilidad, conocimiento del ciclo natural y soporte comunitario.
¿Qué significa esto para el futuro del café?
El relevo presentado por Garcia y Kuhl aporta claridad sobre por qué muchos caficultores enfrentan altibajos en su producción, aún con buenas prácticas agrícolas. Entender que la variabilidad no puede eliminarse completamente, sino gestionarse, es clave para:
- diseñar políticas de crédito y apoyo flexibles,
- promover prácticas agrícolas adaptativas,
- fomentar modelos de cultivo diversificados,
- evitar sobreexplotaciones que afecten suelos,
- y garantizar una producción más estable y sostenible a largo plazo.
Para los mercados y consumidores, significa reconocer que los precios y disponibilidad del café pueden fluctuar por razones naturales del cultivo, no solo por comercio o clima.
Referencias
https://phys.org/news/2025-11-sociology-ecology-variability-coffee-harvests.html
https://cos.northeastern.edu/sociology-meet-ecology-how-the-variability-of-coffee-harvests-can-teach-us-about-sustainable-farming/
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
