Desde que se detectó por primera vez el último brote de gripe aviar en una parvada de aves comerciales hace dos años, se han matado casi 82 millones de pollos, patos y pavos para limitar la propagación del virus.
por Cynthia McCormick Hibbert, Universidad del Noreste
Esto se debe a que cuando se encuentra un solo ave enferma se matan bandadas enteras o lotes de mataderos, dice el experto en seguridad en políticas alimentarias del noreste, Darin Detwiler.
En las últimas semanas, una granja en California tuvo que sacrificar a sus 550.000 gallinas ponedoras cuando los pollos dieron positivo por gripe aviar , según informó The Guardian y otras fuentes de noticias.
Detwiler dice que espera que las parvadas comerciales sigan en riesgo ya que la creciente demanda de aves de corral y el aumento de las granjas avícolas industriales crean condiciones propicias para la propagación de la influenza aviar, una enfermedad altamente patógena.
«Se creó esta tormenta perfecta», dice Detwiler, profesor asociado de política alimentaria. «Es simplemente una ruleta rusa con una diana más grande».
La gripe aviar no es nueva, pero las grandes granjas sí lo son
La gripe aviar, una cepa específica de influenza adaptada a las aves, «no es nada nuevo», dice Detwiler, añadiendo que los brotes entre los años 1950 y 1980 tendieron a ser más pequeños y esporádicos.
Los tiempos han cambiado y «de lo que tenemos que darnos cuenta es de que la población de aves de corral ha aumentado», afirma Detwiler. «La población de aves de corral como alimento de consumo realmente creció en la década de 1990. Por lo tanto, las poblaciones de aves crecieron radicalmente y las operaciones se hicieron cada vez más grandes».
Dice que 51 millones de aves de granja tuvieron que ser «despobladas», utilizando la terminología del Departamento de Agricultura de EE. UU., durante el último gran brote de gripe aviar en 2014-15.
El último brote fue detectado por el USDA en una parvada de aves de corral comerciales el 8 de febrero de 2022.
Desde entonces, dice el USDA, el virus ha afectado a 1.084 bandadas comerciales y de traspatio en 47 estados y ha provocado la eutanasia de casi 81,74 millones de aves, principalmente gallinas ponedoras, pollos de engorde, pavos y patos.
Inspección y sacrificio
Una forma en que los inspectores del USDA detectan la gripe aviar en aves de corral es examinarlas justo antes del sacrificio para detectar síntomas de la enfermedad, como hinchazón, decoloración púrpura, parálisis o náuseas, dice Detwiler.
La detección de un pollo enfermo da como resultado que todos los pollos sean sacrificados, enterrados o quemados de acuerdo con las regulaciones del USDA, dice Detwiler. También se matan los pollos de la granja donde se originó el enfermo, dice.
«En una gran cantidad de pollos, si alguno de ellos muestra síntomas de gripe aviar, despobla toda la parvada».
«Esa es prácticamente la única manera de controlar la enfermedad», afirma Detwiler. «Estamos hablando de exposición, contaminación, transmisión de enfermedades y control del rebaño.
«No es que la gripe esté empeorando», afirma. Lo que pasa es que el tamaño y el alcance de la avicultura están creciendo tanto que cada vez mueren bandadas más grandes de aves cuando se detectan infecciones, dice Detwiler.
A medida que crecen las granjas, también crece la controversia
The Business Research Company predice que la demanda de aves de corral crecerá un 6,9% entre 2023 y 2024, debido en parte al interés de la gente por las proteínas saludables y al aumento de los ingresos disponibles.
Se están abriendo granjas avícolas masivas para satisfacer la creciente demanda, y las grandes aves crían ahora «más de mil millones de aves al año… en graneros densamente poblados» en Carolina del Norte, según el Charlotte Observer.
El crecimiento de las operaciones avícolas masivas ha dado lugar a quejas de vecinos, ambientalistas e incluso avicultores, la mayoría de los cuales tienen contratos con empresas multimillonarias, incluidas Tyson Foods y Perdue Farms, «que controlan casi todos los aspectos de la producción», informó el Observer.
No es una enfermedad transmitida por los alimentos
Se han producido casos esporádicos de gripe aviar entre personas que manipulan aves, aunque no hay evidencia de transmisión de persona a persona, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El Consejo Nacional del Pollo dice que la gripe aviar no es una enfermedad transmitida por los alimentos, aunque se anima a la gente a comer sólo aves de corral adecuadamente cocinadas y manipuladas.
El USDA dice: «Todos los productos avícolas para consumo público se inspeccionan para detectar signos de enfermedad antes y después del sacrificio. El sello de inspección de salubridad por parte del Departamento de Agricultura de EE. UU. garantiza que las aves estén libres de signos visibles de enfermedad».
El pollo crudo es culpable de la salmonella, pero posiblemente también podría representar un riesgo de gripe aviar, dice Detwiler. Dice que la matanza preventiva de «millones y millones» de aves demuestra que los inspectores federales consideran que el riesgo de gripe aviar debe tomarse en serio.
¿Vacunas para gallinas?
Los avicultores ya están tomando numerosas medidas para combatir la transmisión de enfermedades, incluido hacer que los trabajadores se pongan trajes de protección contra materiales peligrosos, dice Detwiler.
Las empresas avícolas están buscando otras formas de minimizar los costos asociados con la erradicación de parvadas debido a la detección de enfermedades, incluido el uso de hormonas para hacer crecer pechugas de pollo más grandes y el cultivo de células de aves de corral en el laboratorio, dice.
«Creo que se está trabajando para encontrar algún tipo de vacuna (contra la gripe aviar)», afirma.
«Entonces el objetivo sería vacunar a los pollos para que (la erradicación de las aves) no se produzca en absoluto», afirma Detwiler. «Hasta el momento, eso no ha sucedido».
Mientras tanto, el USDA dice que cocinar huevos y aves a la temperatura adecuada, prevenir la contaminación cruzada, desinfectar las tablas de cortar y lavarse las manos con agua y jabón tibio durante al menos 20 minutos después de manipular aves y huevos crudos brindará «protección contra todas las enfermedades aviares». «virus de la influenza», así como salmonella y E. coli.
