La mayoría de los fertilizantes comerciales recorren un largo camino antes de llegar a los agricultores rurales de Kenia.
por Zach Winn, Instituto de Tecnología de Massachusetts
Los costos de transporte obligan a muchos agricultores a depender de fertilizantes sintéticos baratos, que pueden conducir a la acidificación y degradación de su suelo con el tiempo.
La situación equivale a una crisis multigeneracional, ya que los ancianos han visto disminuir el rendimiento de sus cultivos en el transcurso de décadas.
Ahora Safi Organics está utilizando una tecnología perfeccionada en el D-Lab del MIT para producir fertilizante orgánico que puede ayudar a restaurar esas tierras de cultivo. El fertilizante se elabora localmente utilizando los residuos de los cultivos después de la cosecha.
Safi compra residuos de cultivos como cáscaras de arroz de los agricultores y los procesa cerca antes de venderlos a los agricultores a precios competitivos. La compañía dice que se ha demostrado que su fertilizante reduce la acidificación del suelo y aumenta el rendimiento de los cultivos hasta en un 30 por ciento después de un solo ciclo de siembra.
Ese es un aumento que cambia la vida de los agricultores que dependen de sus cultivos para sobrevivir. Los agricultores han utilizado las ventas de cultivos adicionales para alimentar a sus familias, enviar a sus hijos a la escuela y obtener independencia financiera.
«Safi está descentralizando la producción de fertilizantes para que pueda llevarse a cabo en aldeas rurales por primera vez», Kevin Kung SM ’13, Ph.D., cofundador y director de tecnología de Safi. ’17 dice.
La empresa ha estado trabajando con agricultores en Kenia desde 2015. Hasta la fecha, más de 5000 agricultores han comprado fertilizantes de Safi Organics. Kung dice que esos granjeros han reportado un aumento total de $800,000 en ganancias por el aumento en el rendimiento de los cultivos .
Ahora Safi busca llevar su modelo a la India y otras partes del África subsahariana.
Un largo viaje
A fines de 2012, Kung había pasado más de tres años en un proyecto de investigación para convertir los desechos orgánicos, como los residuos de cultivos de las aldeas de África, en carbón para cocinar. En el transcurso de esos esfuerzos, Kung recibió el apoyo de Priscilla King Gray Public Service Fellowship, el MIT Tata Center, el MIT Legatum Center y el programa MIT IDEAS Social Innovation Challenge.
Desafortunadamente, una serie de proyectos piloto fallidos lo llevaron a buscar un modelo de negocios sostenible mientras su equipo de estudiantes del MIT se disolvía lentamente. So Kung decidió utilizar parte de su financiación para viajar a Kenia en el verano de 2013 y asociarse con un colaborador local.
Después de hacer una descripción del trabajo, fue contactado por un gerente de agronegocios llamado Samuel Rigu. Con el doctorado de Kung. trabajo en curso, contrató a Rigu para dirigir las operaciones en Kenia cuando regresó al MIT al final del verano.
Poco después de que Rigu comenzara a dirigir el proyecto, Kung comenzó a apreciar su mente empresarial.
Rigu aprendió que el carbón que estaban haciendo también podía usarse como fertilizante para cultivos si se combinaba con otros nutrientes. La epifanía allanó el camino para la producción localizada de fertilizantes que ofrecería ventajas sobre el alto costo de los fertilizantes sintéticos importados .
Rigu conocía bien las desventajas de los fertilizantes sintéticos baratos: había crecido en una comunidad agrícola rural pobre y recordaba a su abuela llorando mientras hablaba sobre la pérdida gradual de vitalidad de la tierra de la familia.
Kung se mostró escéptico acerca de la producción de fertilizantes, pero Rigu lo convenció de probar la idea con un pequeño grupo de agricultores. Cuando llegó la temporada de cosecha, algunos de los agricultores que usaban la fórmula casi duplicaron sus rendimientos (más tarde, las pruebas de pH demostraron que el fertilizante ayudó a combatir la acidificación causada por otras técnicas agrícolas). Rigu y Kung observaron con asombro cómo los ingresos adicionales desencadenaron un efecto dominó en la comunidad: los agricultores empobrecidos utilizaron los fondos adicionales para enviar a sus hijos a la escuela y mejorar aún más sus granjas.
Los fundadores decidieron establecer una empresa que vendiera la formulación del suelo. Lo llamaron Safi Organics.
En la actualidad, cada una de las instalaciones de producción de Safi puede proporcionar fertilizantes a miles de agricultores a una distancia de hasta 20 millas. Además, debido a que el biocarbón de Safi es rico en carbono inerte, cuando se usa como fertilizante, secuestra carbono de la atmósfera.
Mientras tanto, el doctorado de Kung. se convirtió en un proyecto para construir sistemas portátiles de conversión de biomasa de bajo costo para implementar en áreas rurales como las pequeñas granjas con las que trabaja Safi. Él dice que su participación en Safi ayudó a mantener su Ph.D. trabajo relevante para los desafíos del mundo real.
«[Safi] comenzó como un proyecto del MIT», dice Kung. «Pero tuvimos que aprender a involucrar a los socios locales y reconocer que a veces se convertirán en los campeones de estas iniciativas, no necesariamente nosotros, y tendrán la última palabra en la dirección de las cosas».
Alianzas para el impacto
Las interrupciones en la cadena de suministro causadas por el COVID-19 han hecho que el fertilizante de Safi fabricado localmente sea una parte vital de la vida de los agricultores. Kung dice que la compañía vendió más de 40 toneladas de fertilizante solo el año pasado.
Este año, el equipo de Safi espera llevar su modelo a otras partes del mundo donde los agricultores rurales están pagando de más por fertilizantes baratos. La empresa está iniciando estudios en Tanzania y Uganda para ver si los socios locales pueden crear negocios sostenibles por su cuenta. El modelo también está siendo replicado por otro grupo en India con agricultores en el norte de Punjab, que tienen diferentes tipos de residuos de cultivos para procesar.
Para Kung, el éxito de Safi ha demostrado el valor de empoderar a los socios locales para que tomen decisiones comerciales para las comunidades que conocen tan bien.
«Al principio era bastante escéptico con la idea [de pasar a los fertilizantes ]», dice Kung. «No pensé que fuera factible. Pero el equipo local realmente demostró que estaba equivocado y validó el rendimiento mejorado y el impacto en los agricultores. Para mí, ha sido un viaje inspirador».
