Se decidió utilizar contra la polilla de la manzana los “parientes” del hongo cordyceps, famoso por sus películas de terror.
Los científicos del Centro de Investigación y Extensión de Árboles Frutales (TFREC) de la Universidad Estatal de Washington (WSU) están cultivando hongos que algún día podrían proteger los cultivos de manzanas al parasitar las plagas de insectos.
Un equipo de entomólogos está probando tres tipos diferentes de hongos, incluida una cepa relacionada con el hongo «zombi» Cordyceps que inspiró The Last of Us, como agentes vivos de control de plagas para la polilla de la manzana.
«Si estos hongos son tan eficientes y están tan adaptados a nuestro entorno como parecen, podrían ser herramientas realmente útiles», dijo Rob Curtiss, profesor asociado de entomología.
La polilla de la manzana ha sido un problema para los jardineros del noroeste del Pacífico casi desde que los manzanos llegaron aquí, viajando con los cultivos desde el hogar ancestral del manzano en Eurasia.
“Esta plaga ha estado presente en Estados Unidos desde al menos el siglo XVIII. A medida que los manzanos se desplazaron hacia el oeste, también lo hizo la polilla de la manzana”, afirma Curtiss.
Una vez que nacen, las orugas buscan inmediatamente una manzana, excavan en su interior y se comen las semillas ricas en proteínas, arruinando la fruta y deteniendo su crecimiento. Las herramientas de control eficaces son escasas y la plaga está desarrollando resistencia a los biocontroles virales en los que confían los productores de manzanas orgánicas.
«Puedes olvidarte de controlar las polillas de la manzana cuando están en la manzana. Una vez dentro, están realmente protegidas», dice Curtiss.
En 2023, estableció una colonia de polilla de la manzana en TFREC utilizando fondos de la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington y la Comisión de Manejo Integrado de Plagas de Washington. La población cautiva ayuda a los investigadores a comprender el comportamiento del insecto y a probar posibles métodos de control.
Para documentar a sus invitados, Curtiss visitó huertos en el centro de Washington, envolviendo las bases de los troncos de los manzanos con cartón corrugado: «Para las larvas, parece ser un buen lugar protegido para pupar. Luego llegamos, recogemos este cartón y encontramos una gran cantidad de polillas de la manzana vivas».
En un lluvioso día de otoño de 2023, Curtiss y su equipo corrieron para separar las pupas de pilas de cartón húmedo antes de que sus capullos se enmohecieran.
«De vez en cuando comencé a notar polillas de la manzana muertas que parecían haber sido asesinadas por el hongo», dijo.
Curtiss, curioso por saber qué mató a las larvas, mostró sus hallazgos a su colega entomólogo de la WSU, Tobin Northfield. Northfield y su estudiante César Reyes Corral, quienes habían estado cultivando patógenos de otra plaga de la fruta, la chicharrita, propusieron cultivar hongos a partir de los especímenes más prometedores con la esperanza de identificarlos.
“Fue una gran suerte encontrarme con estos hongos. Fue un proyecto paralelo que se convirtió en algo realmente emocionante”, dice Reyes Corral, futura estudiante de doctorado.
Normalmente, las larvas muertas se descomponen, volviéndose negras y pegajosas. Por otro lado, las muestras infectadas con hongos eran blancas, secas y costrosas, con residuos polvorientos dentro de los exoesqueletos. Tan pronto como los científicos colocaron las larvas muertas en una placa de Petri, los hongos comenzaron a crecer.
Para identificar estos hongos, Reyes Corral los aisló, los molió y secuenció su genética, revelando que son cepas de Ophiocordyceps , Beauveria y Metarhizium . El equipo ahora está infectando larvas con estos hongos para confirmar si realmente matan polillas.
En una infección por hongos, una espora aterriza en un insecto, germina y perfora el exoesqueleto de la larva.
«El insecto no muere inmediatamente», dijo Curtiss. “Continúa sobreviviendo mientras el hongo crece y agota sus recursos”.
Una vez que el hongo ha agotado su huésped, está listo para reproducirse. En las condiciones ambientales adecuadas, liberará esporas que caerán en áreas donde otros insectos las encuentran, y el ciclo comenzará de nuevo.
De las tres muestras, Reyes Corral recogió esporas (partículas de color blanco amarillento de Beauveria , verde oscuro de Metarhizium y blanco rosado de Ophiocordyceps ) para realizar pruebas.
En sus experimentos, los científicos seleccionarán muestras con tasas óptimas de crecimiento y mortalidad con el objetivo de desarrollar una cepa de WSU para la producción comercial en la industria.
«El verdadero valor del proyecto es que puede ofrecer a los productores de manzanas, especialmente a los orgánicos, una nueva herramienta de bioseguridad que podrán utilizar», concluyó Curtiss.
Hasta el momento, los datos preliminares son muy interesantes. «Confío en que en el futuro estos y otros hongos beneficiosos serán útiles para los fruticultores», añadió Reyes Corral.
Cabe señalar que los esfuerzos de los científicos de la WSU para estudiar los hongos parásitos de los insectos son un desafío debido a las limitaciones del antiguo centro de crecimiento de 70 años de antigüedad.
Unos pocos grados pueden no parecer mucho, pero para los hongos es fundamental. Nuestras instalaciones actuales de cultivo de hongos carecen de control de temperatura. La universidad está recaudando fondos para un nuevo centro de cultivo de plantas de vanguardia, con cámaras de crecimiento e instalaciones experimentales de vanguardia, que beneficiarán a este proyecto y a muchos otros, afirmó el investigador César Reyes Corral.
Fuente: Facultad de Ciencias Agrícolas, Humanas y de Recursos Naturales WSU.
En la imagen se muestra el hongo Metarhizium alimentándose de larvas muertas de la polilla de la manzana. Foto: TFREC.
